Она была права. Кэль мысленно призвал все кары небесные на Иринину голову, однако не мог не признать: королева Рэйвенспира говорит дело.

– Много лет назад мой отец устроил охоту на вепря, – продолжала Ирина. – Среди охотников были дракониты. И я воочию могла убедиться, насколько быстро представители твоего народа, Кэльванишмир, способны загнать дичь. Им достаточно учуять добычу – и зверь обречен. – Ирина понизила голос, будто намереваясь поделиться с Кэлем некоей тайной. – Тогда я еще не понимала, почему Элдра не подчинит себе все соседние королевства, почему до сих пор не правит миром, ведь ее народ много сильнее прочих. Лишь позднее я узнала, что каждый драконит имеет двойственную природу – и два сердца.

Ирина приложила бледную ладонь к груди Кэля. Оба его сердца затрепетали от этого прикосновения. Инстинктивно Кэль вздрогнул и отшатнулся от Ирины. Она улыбнулась.

– Твое драконье сердце исполнено гнева. В нем живет чудовище, жаждущее безграничной свободы, чтобы править небесами, чтобы спалить землю и подчинить себе всех и вся. Иными словами, в твоей груди таится самый настоящий хищник, беспощадный и мощный. Но твое человечье сердце обуздывает дракона; требует от него соблюдения законов чести, сострадания и справедливости. Дракониты научились жить с двумя сердцами. Они беспрестанно укрощают своих драконов, заставляют их подчиняться и служить человечьей природе. Однако глубоко внутри каждого драконита таятся инстинкты, присущие самым опасным хищникам. Я не сомневаюсь, что ты очень быстро выследишь и поймаешь принцессу, чем спасешь свое королевство.

Превозмогая боль в груди, Кэль медленно поднялся из-за стола.

– Дракониты не охотятся на людей.

– А тем более – на мардушек, – добавила Джин, также вставая. Ее зеленые глаза метали молнии. – Мы не допустим, чтобы наш король подверг себя такой опасности ради прихоти вашего величества.

Ирина резко отодвинула стул. Несмотря на небольшой рост, она, поднявшись, заполнила собою всю залу.

– Кэльванишмир сделает это не ради моей прихоти, а ради Элдры. Вы явились сюда, ведомые отчаянием. У вас нет выбора. Кто еще, кроме меня, возьмется избавить вашу страну от огров и их магического оружия? Может, вы рассчитываете на помощь Морканта?

Ирина рассмеялась серебристым смехом, в котором явственно слышалось презрение.

– Король Майлек давным-давно запретил почти все виды колдовства, кроме самых безобидных вроде любовной ворожбы. Ибо он страшится мощи мардушек, усиленной постоянными упражнениями. Ни одна моркантская мардушка не рискнет признаться, что сумеет противостоять хотя бы одному огру, а не то что целой армии. Конечно, в Морканте остались мардушки, способные на такое, но они вне закона, они – враги короля и государственные преступницы.

– Где гарантии, что наш король не пострадает от чар принцессы, которая также является мардушкой? – гневно проговорил Трагг.

– Об этом не стоит беспокоиться. Во-первых, принцесса, даром что является мардушкой по крови, не умеет толком колдовать. А во-вторых, король Кэльванишмир получит от меня надежное средство защиты от магических чар.

Ирина шагнула к нише, где стояла деревянная шкатулка, подняла ее, водрузила на стол и откинула крышку.

В шкатулке находилось всего два предмета. Овальное зеркало в золотой раме, украшенной рельефными изображениями змей и ежевичных побегов, было мутно, словно отражало облачное небо. Второй предмет – ошейник из костей и стеблей чертополоха – Ирина вынула из шкатулки и положила перед королем драконитов.

– Вот этот заговоренный ошейник защитит короля Кэльванишмира. Я сделала его собственными руками, использовав самые мощные заклятия. – Взглянув на Кэля, Ирина продолжала: – Пока ты служишь мне, Кэльванишмир, никто и ничто не сможет причинить тебе вред. Доставь сюда принцессу, и я клянусь уничтожить всех огров, что находятся на территории Элдры. Сейчас мы скрепим договор кровью. Кровь гарантирует, что ты исполнишь свое обещание, я же исполню свое.

Виктор издал нечленораздельный звук, явно означавший неодобрение; пальцы, сжимавшие перо, побелели. Ирина взяла зеркало.

– Не желаешь ли взглянуть, как обстоят дела в Элдре?

Кэль подался вперед. Обращаясь к мутному стеклу, Ирина произнесла:

– Зеркало, коему правда открыта! Что происходит в земле драконитов?

– Почему она говорит в рифму? – шепнул Трагг на ухо Джин.

Джин приложила палец к губам, – на зеркальной поверхности как раз началось движение. Туман рассеивался, краски становились ярче, контуры – отчетливее. Глазам Кэля предстала Элдра.

Он увидел Френеллшкьере, крупный город далеко к северу от линии фронта. Направляясь в район боевых действий, Кэль пролетал над Френеллшкьере. Тогда в городе всё было спокойно.

Оказывается, за последние дни многое изменилось.

В город ворвались огры. Они кишели на улицах, вламывались в мастерские, магазины, жилые дома – просто срывали крышу и делали шаг через стену.

Кэль судорожно вцепился в столешницу.

Дракониты – в основном дети и старики – выбегали из домов. Лица их были искажены страхом и болью, рты широко открыты, но криков Кэль не слышал – зеркало передавало только картинку. Горло короля сжимали жестокие спазмы при виде того, как совсем малыши, не умеющие толком превращаться в драконов, всё же пытались это сделать в отчаянной и бессмысленной надежде спастись из захваченного города. Старики превращались легко, с помощью когтей и пламени пытались защитить внуков – но огры мяли им крылья, ломали хребты и отрывали им лапы, как каким-нибудь жукам или мухам.

Кэлю трудно было дышать. Из горла вырывались булькающие звуки, мысли путались. Где его армия? Как могли воины сдать Френеллшкьере? Почему не эвакуировали горожан? Ответ пришел быстро и был подобен удару под дых. Армия не сумела защитить Френеллшкьере просто потому, что ее больше не существовало. Огры разгромили всех драконитов, а раз военный совет не послал Кэлю весть об этом, значит, разгром произошел молниеносно. Никто не выжил, некому было слать вести.

От столицы полчища огров отделяли только реки, каменистые пустоши – и деревни, населенные безвинными драконитами, которых даже предупредить никто не сможет. Как скоро огры ворвутся в эти деревни? Как скоро они достигнут столицы? Когда доберутся до королевского дворца – и до Бриг?

Ирина положила зеркало обратно в шкатулку и подвинула ошейник ближе к Кэлю.

– Ну что, король Элдры, мы договорились или нет?

Кэль не сводил глаз с ошейника. В висках стучала кровь. Он – не хищник. Принцесса – не дичь.

Но Элдра стонет под натиском огров, а королева Ирина – единственная надежда драконитов. Вправе ли король упрямиться и играть в благородство, когда на карту поставлена судьба его земли?

Ирина смотрела выжидающе. Змея, что обвивала ее плечи, повернула голову к Кэлю, уставилась ему в глаза неподвижными зрачками и зашипела. За спиной Кэля спорили Трагг и Джин, которых Ирина не подпустила к зеркалу.