Между ними воцарилось вязкое молчание. Оба разглядывали друг друга, оценивали. Некромант продолжал улыбаться, а Кристина все чаще задумывалась, не сбежать ли. Любопытство она удовлетворила, поговорить поговорила.

— Герцог знает, что вы здесь? — облизнув пересохшие губы наконец спросила Кристина и сделала еще один шаг по направлению к двери.

— Конечно! — кивнул Кир и, обойдя задержавшую дыхание собеседницу, направился к зоне отдыха — двум креслам со столиком.

Именно там всего час назад чаевничала Кристина. Последней ничего не оставалось, как последовать за странным гостем.

— Если на то пошло, я здесь по его поручению, — не оборачиваясь, продолжил некромант и, поколебавшись, выбрал ее кресло.

Кристина заскрипела зубами, наблюдая за тем, как Кир бесцеремонно расшвыривает подушки, устраиваясь удобнее. Ей лишний раз показали, что в доме она никто, никакое платье этого не изменит.

Некромант тайком следил за Кристиной, подмечал малейшие эмоции. Девушка совсем не умела их прятать. Ей многому придется научиться, чтобы не стать главным блюдом придворных волчиц. Но в остальном Кристина производила благоприятное впечатление. Арман предвзят к ней, Кристина очаровательна, да и дар у нее не крошечный. Удивительно при сомнительной чистоте ее крови! Увы, в Благородной школе уделяли больше внимания манерам, нежели магии, но опыт — дело наживное.

— И что же ему угодно? — на грани грубости поинтересовалась Кристина.

Пожалуется герцогу — пускай, хуже с ней обращаться не смогут.

Наклонившись, девушка подняла скинутую Киром подушку и, обняв ее, устроилась в свободном кресле. Да как — скинув домашние туфли, забралась с ногами! Долой правила, Кристина злилась на весь мир. Кир отреагировал на ее демарш коротким смешком и тут же снова стал серьезным.

— Позвольте взглянуть на кольцо, — попросил он.

Какое именно, уточнять не требовалось: других украшений Кристина сегодня не надела.

— Вы насчет проклятия? — оживилась девушка.

Неужели этот странный некромант сумеет ее спасти?

Глаза Кристины загорелись надеждой. Поставив ноги на пол, туда, где им и место, она протянула руку. Девушка сглотнула, когда непривычно тонкие подвижные пальцы Кира овладели ее ладонью. Подавив желание вскочить, отгородиться от некроманта креслом, Кристина терпеливо ждала. Пожевывая губы от усердия, Кир пристально изучил кольцо, даже пару раз погладил.

— Интересная вещица! — отстранившись, выдал он.

Кристина испытала разочарование. Как, и это все? Хорош магистр!

— Интересная вещица, — повторил Кир. — Сделана из неизвестного предмета, некогда принадлежавшего Арману, поэтому проклятие вышло столь действенным. Кольцо заговорено на смерть.

— Чью? Мою? — побледнела Кристина.

Лучше бы ее из школы исключили! Если разобраться, скитаться по улицам в поисках куска хлеба намного лучше, чем лежать в пышном гробу.

— Армана и его возлюбленной.

Стоило сдержаться, хотя бы для вида изобразить сожаление, а не выдохнуть с облегчением:

— Хвала Создательнице миров!

Кир поднял брови:

— Чем же вам успел так насолить мой друг? Насколько мне известно, вы знакомы от силы неделю.

— У него спросите, — пожала плечами Кристина и, нашарив ногами туфли, обулась. — Пальцев не хватит, чтобы перечислить нанесенные мне обиды. Увы, его смерть меня не расстроит, собственное счастье дороже.

Девушка с вызовом посмотрела на некроманта, ожидая осуждения, попыток пристыдить, но Кир улыбался! Кристина нахмурилась. Он точно нормальный? Прежде девушка не встречала магов его специализации: она редкая и непрестижная. Вдруг все некроманты не от мира сего? Кристина только что фактически пожелала герцогу смерти, а его друг даже бровью не повел.

— Увы, — развел руками Кир, — само по себе проклятие Армана не убьет, вам придется смириться с его соседством. Зато если он попытается причинить вам вред, чтобы овдоветь и избавиться от обязательств, то покинет этот мир в страшных муках. Точно такие же постигнут женщину, которую в обход проклятию Арман пожелает сделать своей женой. Но есть и хорошие новости — магия кольца мне знакома. Такой сейчас не пользуются.

— И вы можете уничтожить проклятие? — не веря собственному счастью, уточнила Кристина.

Ответ вернул ее с небес на землю:

— Нет. Пока нет. Для этого нужно отправиться в Сфарум и ограбить одну библиотеку. Полагаю, там найдется томик с описанием обратного ритуала.

Девушка заметно приуныла и отвернулась. Даже она знала, что такое Сфарум. Вернуться оттуда живым тяжело, а забрать оттуда книги и вовсе практически невозможно.

— Вам понравилось платье? — неожиданно спросил Кир. — Я подумал, что немного красок разнообразят ваши будни.

— Так это вы?..

Кристина отказывалась верить своим ушам. Герцог не удосужился даже заказать платье для помолвки! Оказалось, он и саму церемонию проводить не планировал, собирался тихо жениться и сразу разъехаться с женой, но выбранный шафером Кир воспротивился. Он заставил друга устроить прием, одеть невесту по последней моде и представить свету. Некромант втайне надеялся, увидев Кристину во всем блеске и великолепии, Арман к ней подобреет. Ничто так не возбуждает ревность, как внимание других мужчин к той, которую отверг.

— Я, — со вздохом повинился Кир. — А еще я очень хочу показать вам столицу. Не лавки и магазины, а улицы, сады, холмы.

— Но герцог запретил…

Кристине очень хотелось поехать, пусть даже с этим странным альбиносом вырваться из пронизанного скукой дома. Останавливало одно — недовольство Армана.

Кристина полагала, что они возьмут экипаж, но Кир настоял на пешей прогулке.

— Свежий воздух полезен для юных дев! — шутя, заметил он.

Кристина украдкой подумала, что некроманту не мешало бы самому чаще гулять, а то бледен как смерть. Однако идея инкогнито пройтись по столице ей понравилась, как и то, что Кир относился к ней без холодности друга. Может, дело в разнице происхождения, вдруг высокомерие передается аристократам с молоком матери?

Для прогулки Кристина выбрала тот же неприметный наряд, в котором отправилась покорять столицу, только теперь на ее ногах красовались добротные ботинки, а тело согревала накидка на меху. Кристина сразу обратила на нее внимание: одновременно практичная и теплая, на пуговицах. Хелена настаивала, чтобы госпожа примерила шубку, но девушка лишь для порядка просмотрела блестящие меха. Не ее это. Кристина осталась прежней, девчонкой, которая штопала чулки и довольствовалась одной парой обуви.

Кир ее выбор одобрил. Кристина с облегчением выдохнула. Она боялась, что он наморщит нос, назовет ее простолюдинкой.