— Тигрица дело говорит, — согласился я.

— Алфи, а угадай, где я познакомился с Пинки, — с гордым видом сменил тему Элвис. Он ни на чем не мог сосредоточиться, сразу отвлекался.

Я удивился: неужели у них с Пинки роман? Вряд ли: она для него слишком юная и хорошенькая.

— Где? — спросил я.

Тигрица ловила свою тень и притворялась, что не слушает.

— У себя в холодильнике.

— В холодильнике? — изумился я.

— Я люблю холодильники, — ответила Пинки. — Сначала хозяйка не выпускала меня на улицу, а когда выпустила, я по ошибке зашла в дом к Элвису.

— Потому что он соседний, — подсказал Элвис.

— И холодильник был открыт, а я просто не могу пройти мимо открытых холодильников.

— Да, а потом моя хозяйка его закрыла, и Пинки осталась внутри. К счастью, хозяйка забыла убрать молоко, открыла холодильник снова, и Пинки выскочила. Напугала ее не на шутку, — Элвис засмеялся.

— Ничего себе история. А ты не мерзнешь в холодильниках? — спросил я.

— Мерзну, но обычно я там не задерживаюсь. Главное не сколько просидишь, а сколько унесешь, — невозмутимо объяснила она.

— Ну вот, я проводил ее домой, и мы подружились, — закончил Элвис.

Тигрица неопределенно хмыкнула.

— Что ж, приятно познакомиться, только в холодильники ты, по-моему, зря лазаешь, это опасно, — предупредил я. — А то тебя случайно закроют, и будет твой портрет висеть на столбе.

— Так вот, я как раз говорил Пинки, что у Алфи нет подружки, — перебил Родди.

— Что? — спросил я.

— Ну, мне подумалось, что Пинки недавно переехала, а ты свободный кот, погулял бы с ней.

То есть теперь приятели решили найти мне пару? Неужели они сразу задались такой целью?

— Извини, Пинки, но я до сих пор не оправился после расставания. Не могу представить рядом с собой другую кошку, — смущенно пояснил я. Мне было ужасно неловко.

— Погоди-ка, — остановила меня Пинки. — Ребята, спасибо, что вы обо мне хлопочете, но знаешь, Алфи, я не стану притворяться: ты не в моем вкусе.

— Не в твоем? — вот теперь Тигрица оживилась.

— Да, я предпочитаю, что называется, более внушительных самцов.

Я обиделся. Внушительных самцов? Это еще в каком смысле? Тигрица безуспешно сдерживала смех, а Родди с Элвисом даже не старались.

— Вообще-то я себя считаю вполне мужественным, но, по крайней мере, мы согласны в главном. А дружить нам в любом случае ничто не мешает, — я собрал остатки уязвленного самолюбия. — Но сейчас мне пора домой, меня ждет котенок. Помните про кошек со столбов и не забывайте поглядывать по сторонам!

Оставив друзей на газоне, я потрусил домой. Ах, я недостаточно внушительный самец? Я выпятил грудь и зашагал вразвалку, чтобы все видели, какой я на самом деле суровый.

Когда я пришел, дома было тихо: Клэр с Джорджем еще не вернулись от ветеринара. Я погулял по комнатам, наслаждаясь спокойствием и простором. Совсем как раньше, когда Клэр с Джонатаном уходили на работу, а я оставался в доме хозяином. Вернуться в те времена я ни за что бы не хотел, поскольку не представлял свою жизнь без Саммер и Джорджа, но приятно иногда побыть в тишине.

Я размышлял о пропавших кошках. Определенно, за всем этим крылась какая-то тайна, которую я должен был во что бы то ни стало раскрыть. Четыре кошки практически одновременно решили уйти из дома — многовато для простого совпадения. С другой стороны, такое могло случиться. Может, хозяева были злые, плохо кормили или заставляли спать в сарае? Любой из этих причин достаточно, чтобы убежать.

Я дремал на кровати Клэр, когда услышал, что открылась дверь. Я потянулся, зевнул, вылизал лапы и пошел вниз.

— Джордж, не бойся, мы уже дома, — ласково приговаривала Клэр.

Дверца кошачьей переноски была открыта, но Джордж отказывался выходить. Я сунул голову внутрь и потрогал его носом, чтобы он понял — я здесь.

— У ветеринара было плохо. Почему ты мне не сказал? — спросил он.

— Потому что все через это проходят. Прививка — неизбежное зло. Зато теперь тебя не скоро туда повезут. Если, конечно, не заболеешь и не наделаешь глупостей.

— Правда? Но все равно придется снова ехать? — глаза котенка округлились от ужаса.

— Время от времени все кошки там бывают. Ничего, привыкнешь. — На самом деле я так и не привык, но зачем расстраивать малыша? — Подумай о том, что теперь тебе можно гулять на улице! — я постарался приободрить котенка, хотя, признаюсь, у меня душа была не на месте. Я вдруг вспомнил, сколько снаружи опасностей. — Только не выходи без меня или кого-нибудь из людей, хотя бы пока ты еще маленький. Обещаешь?

Джордж поднял на меня большие глаза, под взглядом которых я всякий раз таял:

— Обещаю, пап.

Что на свете может быть приятнее этих слов?

— Мне нравится, когда Саммер зовет меня папой, — сказал Джонатан за ужином. Дети легли, Таша тоже, на кухне сидели только мы трое — я, он и Клэр.

— И мне. Когда второй ребенок начнет тебя так звать, тебе тоже будет приятно.

— Клэр, — предостерегающе сказал Джонатан.

Я знал, что этот спор еще не закончен, но полагал, что хлопоты вокруг Таши отодвинули его на второй план. Как видно, я ошибался.

— Нет, Джонатан, я буду смотреть в будущее с оптимизмом. Завтра у нас лекция для приемных родителей, а потом к нам прикрепят соцработника. Я знаю, что мы только в начале пути, но не собираюсь падать духом, — у Клэр был такой решительный вид, что я бы с ней спорить не стал. Джонатан пришел к тому же выводу.

— Ну хорошо, — сдался он и сменил тему: — А как дела у Таши?

— Я как раз хотела с тобой посоветоваться. Адвокат замечательная, она предлагает Таше выкупить долю Дейва и оставить дом себе. Говорит, что это очень солидная собственность, потому что они покупали его давно, а жилье в том районе сильно подорожало. Если Таша выкупит дом, но не захочет там жить, то сможет сдавать.

— Логично, — сказал Джонатан. — Для них с Элайджей это будет хорошее вложение средств.

— По-моему, сначала Таша собиралась таскать Дейва по судам — думала, что он не отдаст ей половину денег, и не верила, что он будет платить алименты, как обещал. Тем более что он даже не захотел увидеться с сыном с тех пор, как ушел. Но сейчас она решила, что ей важнее начать новую жизнь. Так что адвокат не будет давить на Дейва, но и уступать не станет.

— Вот и правильно. А если он что-нибудь вытворит, я с ним поговорю, или пусть лучше адвокат ему напишет. Мне Дейв никогда не нравился, но я не думаю, что он такой кретин. А с новым жильем есть успехи?

— У нас на углу скоро освободится квартира вроде той, где раньше жила Полли. Им с Элайджей как раз подойдет. Нынешние жильцы уедут через месяц.