Голова врага резко откинулась назад, и Тео показалось, что он услышал хруст шейных позвонков. И вдруг серая грязь стремительно понеслась прямо на него.

Тео упал ничком, попытался отвернуть лицо, чтобы не наглотаться воды, и скорчился от чудовищной боли, охватившей каждую мышцу.

Макс лежал рядом, глаза его были закрыты.

Готов?

Вряд ли.

Боль не прекращалась. Нарастала. Накрывала волнами. Вгрызалась в каждую клеточку.

Тело вновь предало его. К чёрту тело! Драка не закончена.

Превозмогая слабость и тошноту, не обращая внимания на чувство, что его давит невидимая ступня, Тео потянулся к шее врага. Такое простое движение, но на него ушёл остаток сил.

Положил ладонь на горло. Попытался нащупать пульс. Непонятно… Но боль, наведенная Максом, никуда не делась. Поэтому Тео вцепился во вражеский кадык и начал выкручивать, ломать хрящи и разрывать кожу. Казалось, своё горло он рвёт и ломает, своё сердце и свой позвоночник.

Тео и не заметил, как отключился.

Но руку с глотки противника не убрал.

Неизвестно, сколько он так провалялся, пока к озеру-луже не подошли два человека. Облачены они были в такие же тёмно-серые комбинезоны, что и первый пришелец. Гости оглядывались по сторонам, ожидая нападения. Заметив тела, разбросанные в грязи, бросились к месту недавней драки.

Пока первый проверял выжившего, второй занимался окровавленным трупом Макса.

– Готов? – спросил первый.

– Готов, скотина! – отозвался второй. – А что с этим делать? – и он показал на Тео, который начал задыхаться, поскольку не был приспособлен для пребывания в Гьершазе.

– А что тебя смущает?

– Обидно! Столько вложили, столько гонялись, а нас опередил какой-то местный самородок!

– Да, нечестно. Несправедливо, – первый удручённо вздохнул, посмотрел на труп Макса, перевёл взгляд на бледного Тео. – А ведь никто и не узнает! Разделим награду на двоих, а этого бросим здесь. Он сам скоро загнётся!

Второй закивал.

– Да, это план!

– Я прав?

– Абсолютно прав! Говоришь прямо как человек!

Они рассмеялись дуэтом.

Шутка была хорошая. Но для своих. Для тех, кто понимает, как это смешно – предложить такое! Просто предположить, что такое можно сделать!

Не переставая хихикать, они подхватили Тео под руки и унесли его прочь.

Мертвецы остались лежать в грязи – законный обед для тихих, незаметных, вечно голодных обитателей Гьершазы.

– …Остальное ты знаешь, – закончил Дед и отвернулся к стене.

– Остальное я знаю примерно так же, как знала это, – Злата высунув руку из-под одеяла, осторожно тронула его за плечо. – Получается, если он хотел через ребёнка получить изначально адаптированное тело, значит, он спланировал ту первую встречу?

Дед не ответил, потому что ответ был очевиден: невозможно спланировать такую случайность. Требуется специалист по везению, способный проложить правильный курс, нащупать идеальную цепь событий – и получить оптимальное сочетание времени, координат, людей и обстоятельств.

Редкий талант, уникальный. И основан он на интуиции высочайшего уровня.

Применять подобное умение для помощи беглецам нерационально. Обычно оно используется для более крупных операций. Например, чтобы определить кратчайшие пути между мирами, проложить первую нору и разместить метки-якоря, на которые будут ориентироваться другие путешественники.

Недоступное смертным искусство, позволяющее вскрывать миры и соединять их друг с другом.

Тому, кто способен перебросить мост сквозь бесконечность вселенной, нетрудно организовать случайную встречу с нужным человеком. В Москве столько разных людей! Свободная от посторонних жилплощадь, наличие пригодной к деторождению родственницы, доверчивость и наивность – не самые сложные параметры по сравнению с идеальной точкой выхода в абсолютно незнакомом мире, чья планета носится вокруг своего светила, которое тоже не стоит на месте.

– Получается, Макс… То есть Хайлерран был экспансером? То есть Лоцманом?

Последнее имя Злата произнесла с благоговением. Даже переведённое на русский, оно вызывало оторопь.

Дед хмыкнул, а потом схватил её за руку и притянул к себе. Злата накрыла его одеялом, крепко обняла сзади. Потёрлась носом о шею и замурлыкала.

– Ты, в самом деле, считаешь, что я смог бы уложить Лоцмана? – еле слышно спросил Дед, не выпуская её ладони. – Или думаешь, что Лоцмана может уложить один Охотник?

– Я в тебя верю, – прошептала она, улыбаясь, и её голос был наполнен тёплой нежностью. – Если бы ты захотел, то смог бы…

– Не шути так, пожалуйста! – воскликнул Дед, на мгновение приняв её слова всерьёз. – Если бы Хайлерран был Лоцманом, никто бы не смог его убить, пока он в Гьершазе. И никто бы не послал за ним Охотников! После смерти тела Лоцман вернулся бы в истинный облик – и как его ловить?

Он помолчал немного. Но всё-таки решил закончить.

– К тому времени Лоцман покинул Землю. Года три или четыре здесь погостил... Помог Хайлеррану со мной, потом ушёл. Почему – неизвестно. Может быть, срок договора истёк. Когда Алина приехала... – тут Дед осёкся и не сразу смог продолжить.

Злата почувствовала, как напряглись его мышцы, и ощутила внезапный приступ жалости. Кто же знал, что он так сильно завяз!..

И как крепко всё связано. Макс-Хайлерран жил в той комнате, где поселили Варю. До переезда племянницы Дед туда особо не заглядывал. Значит, Варя спит на том же самом диване, где её зачали. И один участник процесса был влюблён, а другой предвкушал предстоящее рождение своего нового тела.

Нормальная ситуация для странников, желающих остаться в выбранном мире.

Думать об этом было тошно…

– Когда приехала Алина, Лоцмана здесь уже не было, – закончил Дед. – Хайлерран расслабился, вот и напортачил… со мной.

– А кто там был – не знаешь? – через некоторое время спросила Злата. – Кто вскрыл Землю и помог Хайлеррану?

– Кто же их разберёт? Кто-то из нелегалов. А может быть, идейный экспансер. Одно не мешает другому: можно вскрывать миры из принципа и продавать туда билеты. За дорого.

– И ты думаешь, что этот Лоцман вернулся?

Дед обернулся, приподнялся на локте.

– Я знаю, что он вернулся.

Его глаза блестели сквозь домашнюю ночную темноту, и Злата была уверена, что морщины на лбу Деда разгладились, и он ухмыляется, выпятив подбородок – как всегда перед интересной охотой.

– Слишком много совпадений за последнее время. Знать бы ещё, когда он вернулся: до смерти Алины или позже.