Частный сектор, о котором говорил папа, удалось пересечь достаточно быстро и почти беспрепятственно. Один раз нам пришлось все же спрятаться, пока разгульная компания не пройдет мимо. Но это не отняло у нас много времени, и вскоре мы уже бежали через новый лес.

Хорошо сейчас кому-то! Веселятся себе беззаботно, отмечают праздники. А я… А я бегаю по лесу! Действительно, чем бы еще заняться на каникулах?

Ну и ладно, переживу и без праздников. Главное — разобраться с этим кошмаром раз и навсегда. И жить себе спокойно, не опасаясь, что в любой момент обращусь и застряну в зверином обличии.

Хорошо, что не поехала к отцу на Рождество. Что бы я тогда делала? А если бы это произошло немного позже, и я уехала бы куда-нибудь с друзьями?

Интересно, как они там? Наверняка потеряли меня. По крайней мере Нейтан — точно. Хотя, может быть, он с семьей куда-то уехал отдыхать, поэтому рядом с их домом не было машин? Хорошо, если это так. Тогда по возвращению не придется ничего придумывать и объяснять, куда это я снова пропала.

Хм, а позитивно я, однако, мыслю! С чего я вообще решила, что этот Лони точно сможет помочь мне? Может, я останусь в этом обличии навсегда!

Нет, не останусь, вот еще! Если ничего не получится у хранителя, тогда вернусь домой и обязательно разыщу Шейна, уж он-то мне поможет. Не он сам, конечно, а его запах. Но не суть.

Что за напасть?! Как бы я ни хотела забыть его и больше никогда не встречаться, все происходящее постоянно толкает меня обратно к нему. Я бы даже подумала, что это судьба, если бы не его предательство.

Мысленные рассуждения делали путь менее нудным и отвлекали от усталости. Может, конечно, за прошлый день я уже натренировалась в беге, и поэтому сегодня дорога давалась легче. Но бездумно лицезреть нескончаемые деревья было уже просто невыносимо.

Судя по тому, что было еще весьма темно, пробежали мы меньше, чем за вчерашнюю ночь, да и у меня еще были силы передвигаться. Но отец почему-то сдавал позиции.

Это странно. Ведь его дар — сверхскорость. Он, наверное, вообще не должен уставать. Или должен?

Спустя еще немного времени мы и вовсе остановились. Но почему-то родители не спешили обращаться в людей.

Отец прижался к земле и стал медленно красться куда-то в сторону, а мама села возле меня и кивнула головой, сообщая, что мне тоже нужно оставаться на месте. По крайней мере я поняла это именно так.

Интересно, что случилось? Может, где-то рядом люди? Или мы добрались до нужного места, и отец пошел туда первым?

Какое-то время мы с мамой продолжали сидеть, а я задавала себе все новые и новые вопросы о причине папиного поведения. Но вдруг мама подскочила с места и побежала вперед, зазывая меня за собой. Совсем немного проследовав за ней, я увидела отца, а рядом с ним — тушу убитого оленя.

Меня жутко воротило лишь от одной мысли, что они сейчас будут это есть. Я, конечно, тоже не ела уже больше суток, но голод был не настолько изнуряющим, чтобы я вместе с ними вкусила свежатины.

Но неожиданно для себя я почувствовала невероятно аппетитный запах, заставляющий бурлить желудочные соки. Словно сейчас передо мной был сочный обжаренный стейк из мраморной говядины.

Я набросилась на оленя с невероятной жадностью, вгрызаясь в его плоть, словно больше не принадлежала себе — управление надо мной взял зверь.

Я прекрасно отдавала себе отчет, что сам факт поедания сырого мяса только что убитого животного — отвратителен. И что прежде я и допустить не могла, что буду это когда-либо делать. Но в то же время мне было так вкусно, что оторваться просто не было сил. Тело жило своей жизнью, а разум — своей.

Я ела и плакала. Плакала в душе. От того, что мне было жаль убитого оленя и омерзительна мысль его поедания. Но еще и от того, что мне был невероятно приятен его вкус.

Хоть олень был и не самых крупных размеров, но хватило его на всех. Да… О таком семейном ужине и мечтать трудно. В плохом смысле этого слова.

* * *

Еще полдня в дороге, и мы, наконец, смогли отыскать то место, в котором предположительно находился хранитель книги Лони. Это было небольшое поселение у окраины леса, огороженное частоколом.

Родители обратились в людей, и папа проинструктировал меня по нашим дальнейшим действиям:

— Кассандра, мы с мамой пойдем туда сами, а ты оставайся здесь, пока я тебя сам не позову. И спрячься, чтобы тебя не было видно. Ты поняла?

Я кивнула в ответ и спряталась в колючих кустах.

— Ну что, готова? — обратился отец к маме, которая явно нервничала.

— Да, — выдохнув, ответила она и выпрямила спину. — Кассандра, если что-то пойдет не так, то просто беги, хорошо? — сказала она мне.

Мои глаза округлились от непонимания.

А что должно пойти не так? Их что, могут убить?!

— Шая, не накручивай себя и не пугай дочь, — сердито ответил ей папа. — Ну все, идем.

Отец крепко сжал мамину ладонь в своей, и вместе они торопливо зашагали к воротам. А я с тревогой смотрела им вслед, навострив уши, чтобы постараться услышать все, о чем они будут говорить с хранителем.

Глава 9

— Доброго дня, — обратился отец к двум мужчинам, стоящим у ворот и беседующим о чем-то.

— Добрый, — поздоровались они в ответ. — Вам чем-то помочь?

— Мы бы хотели поговорить с хранителем Лони. Он ведь здесь? — с надеждой спросила мама.

— Верно, здесь, — ответил один из мужчин. — А вы что, новенькие?

— Ну-у, — неуверенно протянула мама.

— Да, да, новенькие, — быстро ответил за ее отец.

— Хорошо, мы сейчас сообщим о вас, — одобрительно отозвался мужчина. — Ожидайте пока что здесь, пожалуйста.

— Спасибо, — кивнул папа. — Мы будем ждать.

Когда местные мужчины удалились, мама с возмущением обратилась к отцу:

— Зачем ты сказал, что мы новенькие?!

— А что нужно было сказать? — усмехнулся папа. — Что мы изменники, из-за которых они лишились человеческой жизни на многие годы? Боюсь, мы бы тогда вообще не дошли до Лони.

— Не ёрничай, — упрекнула его мама. — Можно же было просто ответить, что