Наконец последний из попавших в поле зрения (тоже магистр) отличался очень недешевым (по мнению аналитиков) увлечением, а именно: он собирал кристаллы. Само по себе не особо удивительно: любой вменяемый маг ценит хорошие кристаллы. Но весьма почтенный имел их в таком количестве, что суммарные расходы на пополнение этой коллекции (если ее можно так назвать) были далеко за пределами дохода этого магистра. Кристаллы только первого класса, ни единого кварца, граната или турмалина. В абсолютном большинстве – корунды.

Главный аналитик Академии отпустил докладчика, оставив письменный отчет себе, и стал прикидывать расклады.

Прямой удар по Первому, разумеется, исключался. А вот косвенный… Если удастся отсечь южанина от академического ранга, это будет весьма неприятный пинок. Возможно ли? Да, возможно. Но только если на руках будут неопровержимые доказательства того, что цены на кристаллы первого класса вздуты искусственно. Потому что само по себе уклонение от уплаты налогов может быть недостаточным для атаки на кандидата в академики. Чем можно доказать воздействие на цены? Результатом кропотливой работы по сбору сведений, касающихся продаж кристаллов, сопоставлением добычи из этого источника и с других месторождений. Хорошо бы еще обревизовать склады этих компаньонов. Если там найдутся большие запасы кристаллов – это будет куда как весомо. Провернуть все это вполне реально, но потребует недопустимо долгого времени. Как еще? Попробовать прижать младших магов? Если бы речь шла только об уклонении от налогов – вполне возможно. Использование их показаний против Хассана? Маловато будет. Впрочем…

Академик снова и снова перечитывал доклад, делал выписки, обдумывал, подходил к книжным шкафам, выбирал кое-что из их содержимого, пробегал взглядом, ставил книги на место, снова обдумывал…

Совпадений накопилось много. И все же, возможно, недостаточно – если использовать в своих целях. А вот для Моаны вполне хватит.

Секретарь получил задание сделать магическую копию отчета. Из него Тофар-ун изъял страницу со сведениями, полученными из банка. Только этот источник нельзя было считать открытым. К тому же эти данные использовались лишь как подтверждение других.

Все утро мы с Тареком и Хагаром готовились. Высчитывались маршруты, прикидывалось время прохождения, отмечались точки на карте. Одновременно готовилось особенное снаряжение для особенных целей. В частности, Сафар получил задание гранить все рутилы, что остались. Нам предстояло за отсутствием голосовой радиоаппаратуры наладить магическую связь, но с сохранением секретности. С этой целью я лично составил таблицу стандартных сообщений, в которых использовались в качестве сигнала комбинации щелчков по оправе кристалла связи.

Пока шла подготовка, прибывали сообщения. Амулеты выдали сигналы на явного наблюдателя вблизи входа в поместье. Двое военнослужащих немедленно получили приказ обосноваться на чердаке и попытаться обнаружить вражину визуально. В помощь они получили бинокль, но только один, поскольку как раз в этих изделиях у нас наблюдался дефицит. Отдать ребятам должное: им понадобилось менее получаса на то, чтобы срисовать чужака.

Еще одно сообщение пришло от тех, кто наблюдал за сигналами от амулетов, припрятанных вблизи каменного моста. Тарек настоял на том, чтобы посмотреть на картину самому. Он, наверное, битый час стоял и смотрел, как сигнальные маголампочки загораются и гаснут по мере прохождения диверсионной группы противника. Сам я даже не входил в помещение, опасаясь затереть кристаллы-сигнализаторы.

По моему распоряжению комната, где располагались эти лампочки на карте, называлась станцией слежения, а те, кто следил за ними, получили должности операторов станции слежения. По лицу Субар-ена (именно он был назначен старшим оператором) было совершенно ясно, что парень уже созрел для выводов, но опасается вылезать со своим мнением. Даже мне было видно, что картина перестала меняться, откуда я заключил, что противник расположился на позициях. Тарек прекрасно все понял и официальным тоном приказал:

– Рядовой Субар-ен, доложите командиру вашу оценку ситуации.

Сударь старший оператор всеми силами старался быть в той же степени официальным, хотя это давалось не без труда:

– Судя по сигналам от амулетов, сейчас в наличии на этом участке пять человек. Поскольку новых сигналов не поступает, можно сделать вывод, что эти люди сохраняют неподвижность. Таким образом, получаем возможность оценить их местоположение. Вот это каменный мост, здесь наиболее стесненное положение дороги, поскольку тут имеется откос, а по другую сторону – каменная осыпь. Здесь тянется линия кустов, в которой стрелки могут укрыться, причем заметить их с дороги невозможно. А к западу… на карте этого нет… есть лощина, по которой можно отступить, и она достаточно глубока, чтобы человек мог идти по ней во весь рост и при этом оставаться незамеченным. Однако если расположить заслон к северу от места засады, то сама лощина будет просматриваться хорошо…

Тут солдат не удержался и прихвастнул:

– …это я сам проверил, все точно. А вот количество лошадей установить невозможно: Шахур сказал, что наши кристаллы не могут давать сигнал и на человека, и на коня… то есть могут, но нельзя будет отличить человеческий сигнал, а он важнее. Так что точное расположение коней пока неизвестно, но я бы спрятал их или вот в этой роще, или в этой. Примерно равноценные места.

На лице у лейтенанта промелькнуло и тут же исчезло выражение учительской гордости. Свое мнение он сообщил вполне нейтральным голосом:

– Следует кое-что добавить. Засада расположена весьма грамотно. Я сам бы устроил ее точно так же. Отмечаю также, что путь отступления засадной группы зависит от того, где они оставят коней. Или вот по этому распадку, или между осыпями здесь, здесь и здесь. По первому пути можно ехать лишь шагом, местность весьма неровная. А вот между осыпями конь пройдет даже рысью, но эта дорога выйдет длиннее… минут на десять. Существенно еще и то, что перекрыть оба этих пути можно из одной точки: с верхушки этого холма. Однако для этого понадобятся два стрелка. МОНки тоже годились бы, но мы не успеем их установить.

На лице у Субара появилось обиженное выражение: точь-в-точь как у ребенка, который уверенно знал, сколько будет два плюс два, но нехорошие взрослые не спросили об этом. Вслух свои чувства он, правда, не высказал. Я только собрался откомментировать, как очередной доклад прервал совещание:

– Одиночка идет к позиции номер два!

Это было то место, которое мы сочли подходящим для наблюдателя. Субар с Тареком переглянулись и дружно рванули к карте с сигналами лампочек. На сей раз предположения не оправдались: чужак устроился на позиции, которую Тарек считал не самой лучшей.

Анализ карты и обмен мнениями выявили нашу ошибку: не самое большое удобство для наблюдения компенсировалось прекрасными возможностями, которые эта позиция предоставляла для ее спешного покидания. Всего и дела, что пройти, согнувшись, по дефиле длиной не более двадцати ярдов, потом нырнуть в кустарник, где проследить за беглецом практически невозможно, вскочить на коня (а его спрятать в том же кустарнике труда не составит), потом галопом по лугу, который к тому же является некрутым склоном, а еще на этом лугу там и сям растут отдельные деревья и кусты, затрудняющие прицеливание. Нет, наблюдающий куда умнее, чем я сначала подумал.