Тысячи людей из сельской местности бежали в укреплённые города, надеясь переждать опасность и отсидеться за крепкими стенами, не подозревая, что казавшиеся столь надёжными крепости станут для них смертельной ловушкой. Рязанское княжество – земля пограничная, стычки и сражения с половцами происходили регулярно, и местное население неоднократно укрывалось от вражеских набегов за городскими валами. А поскольку половцы штурмовать города действительно не умели, то такой образ действий жителей рязанской земли казался надёжным и проверенным временем.

Как это ни странно прозвучит, именно этот опыт сыграл с порубежниками злую шутку. Не обладая полной и достоверной информацией о монголах, рязанцы посчитали, что незваные пришельцы такие же вояки, как половцы, и исходя из этого, многие жители княжества стали действовать по устоявшемуся шаблону. Стоя на крепостных стенах городов и наблюдая за разъезжающими внизу кочевниками, многие из жителей думали, что незваные гости покрутятся вокруг, разграбят окрестности и схлынут обратно в степи. Так бывало и не раз. Но никто не знал, что это пустые надежды.

По приказу хана главные силы выступили на Рязань, а часть войск рассыпалась по всему княжеству: «И начал воевать Рязанскую землю, повелев бить, и сечь, и жечь без милости. И город Пронск, и город Бел, и Ижеславец разорил до основания и всех людей убил без милости. И текла кровь христианская, как река полноводная, из-за грехов наших» («Повесть о разорении Рязани Батыем»). Белгород с Ижеславлем были стёрты с лица земли и больше никогда не возродились, а Пронск осажден: «и начаша воевати землю Рязаньскую, и плениша до Проньска» (Воскресенская летопись, т. 7, с. 139). Десятки сёл и погостов были опустошены кочевниками, и те из русских, кому удалось укрыться в холодных, заваленных снегом лесах, должны были почитать это за великое счастье.

Возглавить оборону Рязанской земли в этот момент было некому, поскольку многие князья погибли в битве с Ордой. Олег Красный томился в плену, Ингварь Ингваревич отсиживался в далёком Чернигове, а князь Роман находился в Коломне, где поджидал суздальцев. Жители княжества оказались предоставлены своей судьбе, и у большинства она оказалось страшной, поскольку выбор был невелик – либо погибнуть от кривой монгольской сабли, либо попасть в плен. В результате стремительных рейдов и облав было захвачено множество пленных, которых сгоняли под стены Рязани и Пронска.

В отличие от стольного града княжества, Пронск не был так сильно укреплён, его оборонительные сооружения по мощи уступали рязанским. Но монголам надо было приложить немало усилий, чтобы добраться до деревянных стен и башен крепости. Дело в том, что с одной стороны город защищали крутые и обрывистые берега речки Прони, а с другой стороны подходы к укреплениям затрудняли глубокие овраги. Этот город-крепость находился в 100 км к юго-западу от Рязани, прикрывая стольный град от набегов степняков с этого направления. В 1207 году Пронск длительное время держал осаду против огромной рати Всеволода Большое Гнездо, и вполне возможно, что жители и в этот раз надеялись отсидеться за крепкими стенами. Но не получилось. Князя в городе не было, а соответственно не было и дружины. Пронск был взят, разграблен и сожжен дотла. После этого монголы двинулись к Рязани, на соединение с главной ордой. Согласно сообщению Рашид Ад-Дина, под городом собрались тумены всех царевичей чингизидов, участвоваших в походе на Северо-Восточную Русь. Это были Батый, Орда, Гуюк-хан, Менгу, Кулкан, Кадан и Бури (с. 38).

* * *

Рязань была осаждёна 16 декабря 1237 года в день памяти пророка Аггея. Дружинников, оставленных князем Юрием для охраны своей семьи, было немного, зато очень велико было число беженцев из окрестных сёл и деревень, укрывшихся за рязанскими валами. Руководивший обороной воевода вооружил всех, кто был способен держать в руках оружие, включая стариков и подростков. Жителей делили на десятки и сотни, во главе которых ставили имевших боевой опыт гридней, и за каждым отрядом закрепили свой участок стены. Княжеские оружейные были очищены, горожанам раздавали мечи, копья, секиры и прочее воинское снаряжение. Сотни жителей города, стоя на городских валах и стенах, поливали их водой, превращая в неприступные ледяные горы, где монгольская пехота поломает свои ноги. Когда примчавшийся разведчик сообщил, что степняки уже на подходе к городу, паники не было, и горожане, захлопнув городские ворота, стали закладывать их камнем, опасаясь вражеских таранов. Ударили в набат, извещая о том, что беда, которую ждали, пришла, и густой, протяжный голос колокола поплыл над древней Рязанью, окрестными селами и засыпанными снегом лесами. Горожане и крестьяне, схватив оружие, поспешили на городские валы, занимали места на башнях и городницах[39], поднимали наверх связки стрел и сулиц[40], под чанами со смолой и кипятком разводили костры. Груды камней и тяжелых деревянных плах были сложены на боевых площадках, вдоль частокола, который шёл по гребню стены, встали сотни лучников. Личная дружина воеводы расположилась на площади у Спасского собора как резерв. Клубы дыма потянулись над посадом, рязанцы жгли свои дома, чтобы лишить врагов возможности разобрать их на бревна и использовать при изготовлении осадного снаряжения.

На что они надеялись? Прежде всего, на мощнейшие укрепления Рязани, которые были очень внушительны, а также на то, что скоро придут на помощь князь Роман Коломенский и суздальцы. Город Рязань был расположен очень выгодно с точки зрения обороны. С одной стороны его защищал обрывистый берег Оки, что делало штурм с этого направления практически невозможным, поскольку летом река представляла серьёзную преграду, а зимой крутые прибрежные откосы не давали возможности приблизиться к стенам. Со стороны поля город был защищён глубоким рвом и могучими землянами валами, от 8 до 10 м в высоту, на которых стояли мощные дубовые стены и башни. Стены состояли из рубленых клетей, заполненных плотно утрамбованной землей и камнями, по верху которых шли боевые площадки, защищенные частоколом. Покрытые четырёхскатной кровлей башни (вежи), построенные по такому же принципу, были немного выдвинуты за линию стен с целью обстрела штурмующих с флангов. Был в Рязани и свой небольшой детинец, возвышавшийся над остальным городом, где находились княжеские хоромы, а также терма бояр и воевод. Общий периметр главной линии обороны достигал 3,5 км. Что ввиду немногочисленности профессиональных воинов делало защиту укреплений затруднительной. Но здесь на помощь защитникам пришла зима и погодные условия. Полив на морозе городские укрепления водой, рязанцы сделали их практически недоступными для вражеской пехоты. Покрытые ледяной коркой валы и стены ярко блестели в лучах зимнего солнца. Очевидно, этот блеск и ввёл в смущение Батыя, который никогда не видел чего-либо подобного. Что ж, рязанцы его удивили, теперь его очередь их удивить.

Джихангир по своему обычаю предложил защитникам сдаться на его милость. Но о том, что такое милость Батыева, люди были наслышаны, расправа над посольством князя Федора ясно показала, чего русским людям ждать от хана. Батый получил решительный отказ и велел готовиться к штурму. По его приказу тысячи пленных отправились в ближайшие селения разбирать на бревна и доски крестьянские дома. В лесах полоняники валили деревья, обтесывали их и, подгоняемые плетьми нукеров, тащили к Рязани. У города работа кипела вовсю, по приказу Батыя осажденную столицу окружали частоколом, лишая защитников любой возможности побега из города. Лишь со стороны покрытой льдом Оки никто ничего не огораживал, но там постоянно сновали монгольские разъезды.