– Согласна – кивнула Кельвирея.

– Если поместить внутрь лодки шестерых магов, поровну водников и воздушников, то лодка сможет плыть не останавливаясь – предложила Арея, – при условии, что сил водных магов хватит.

– В Цитадели есть большой бассейн. Возьмем обычную лодку, нагрузим камнями и железом, приделаем конусы и проверим – внес предложение ректор Цитадели.

– Гас, ты – гений, так мы сможем не только проверить выносливость, но и подготовить экипажи.

– Еще мы не должны забывать об осторожности – напомнила глава эльфийской разведки, – жители Лиарина могут случайно увидеть то, что мы хотим скрыть от посторонних.

– Очень правильный вопрос – кивнул Архахаар, обведя углем участок леса на карте – со стороны моря расположена Гифинова топь, мерзкое соленое болото с гнусом, ядовитыми тварями, оттуда разве что лягушки прискачут. Этот кусок леса защитит верфь от глаз, проплывающих по Суварре, его изведем в последнюю очередь. А вот тут придется пустить патрули. Вы, главное, поймайте любопытных, а дальше мы с Кель разберемся.

– Начнем, а дальше предки помогут – подытожил Тарлак.

Императрица Морана сидела перед зеркалом, расчесывала свои длинные густые волосы и размышляла. Прошло уже два года, но до сих пор, то в одной сатрапии, то в другой появлялись самозванцы, объявлявшие себя чудесно спасшимся императором либо его отпрысками. Если лицедей был умел, то вспыхивал очередной бунт. На следующий день после своей коронации Морана распустила половину имперской армии. Большинство солдат с радостью вернулись к мирной жизни, но были и те, кто примкнул к разбойникам. Хуже всего было то, что против нее ополчились бывшие инквизиторы и некоторые бывшие воители. Городская стража не могла противостоять обученным с малолетства воинам и несла потери. Процветали казнокрадство и взяточничество.

– Не помешаю? – спросила сошедшая со звездной тропы женщина. Императрица внимательно оглядела свою незваную гостью. Безусловно, она принадлежала эльфийской расе, хотя ее одежда явно была сшита человеком.

– Приветствую.

– Мое имя Андариэль.

– На тебе человеческий мундир. Если мне не изменяет память, ты – глава тайной стражи Анвалии. Не предполагала, что дочь вашего народа займет столь высокий пост в человеческом государстве. Вообще, эльф на службе у человека…

– Это необходимо. Эллениэль просила передать, что у тебя под носом зрел очередной заговор.

– Зрел?

– Я решила эту проблему.

– Предполагаю, что завтра мне доложат о множестве убитых в…?

– Половину десятка нельзя назвать множеством, хотя, тебе все равно доложат. Не каждый день умирает градоправитель Сапии.

– Столичный градоправитель?

– Да.

– Я прикажу немедленно ввести войска и разоружить гарнизон.

– Не стоит этого делать. Вускур без головы не опасен, как говорит один мой знакомый.

– Прими мою благодарность и передай благодарность тени Владыки.

– Так же меня просили передать, что настала пора действовать жестче.

– Книга книг учит нас, что заблудших необходимо увещевать добрым словом.

– Я расскажу тебе одну историю, которая произошла совсем недавно. Когда имперцы позорно бежали из Рали, столицы одноименной сатрапии, в город был назначен временный градоправитель. В городской казне не оставалось ни одной медяшки, бумаги были сожжены, была угроза голода. В первый же день он приказал повесить часть преступников, находившихся в городской тюрьме. Эти люди солгали ему. Кто-то говорил, что он уже отбыл положенный срок, кто-то скрывал истинные причины своего заточения. С убийцами, мародерами и насильниками не церемонились, вешали прямо после суда. Народ прозвал его Вешателем. Но, самое интересное заключается в том, что теперь его вспоминают с благодарностью и уважением. Он не только карал преступников, но и поддерживал мирных жителей. Городская казна тратила все поступавшие налоги на помощь вдовам, старикам, сиротам. Ремесленникам давали денег в долг, он разрешил охотникам бесплатно ставить силки в лесу, и у людей на столе появилось свежее мясо. Когда прибыл новый градоправитель, он был поражен тому, как быстро восстановился город.

– Я раздумывала над этим, но не была уверена, что настало время. Что ж, они старше и мудрее меня, раз они считают, что время настало, так тому и быть. Что они хотят взамен?

– Из империи бегут вооруженные люди, сохранившие прежнюю веру. Это необходимо прекратить.

– Инквизиторы, часть воителей Единого и некоторые солдаты продолжают упорствовать в ереси. Они либо прячутся, либо разбойничают, либо покидают пределы страны. Если закрыть границы, то это сильно осложнит нашу жизнь. Я не могу пойти на это.

– Архахаар знал твой ответ. Он просил передать, что если поток беглецов не прекратится, то через несколько зим они вернутся, и в империи будет резня. Твоя страна распадется на кучку враждующих государств.

– Мои советники не предвидели такой вариант развития событий. Я не могу винить их, Андариэль, наша разведка намного слабее. Из слов архимага я делаю вывод, что среди еретиков нашелся лидер, который собирает сохранивших ложную веру солдат. Когда они накопят силы, то вторгнутся в империю. Я права?

– Скорее всего, так и будет. У них будут фанатичные и обученные солдаты, твоя армия вряд ли сможет им противостоять, особенно если в твоем тылу будут действовать их союзники. Ветеран всегда побеждает рекрута-новичка.

– Я обдумаю твои слова и постараюсь принять необходимые меры.

– Маги покидают Алкмир.

– Ты уверена?

– Да, сведения поступили из разных источников. Я предполагаю, они потеряли след.

– Либо я переоценил Архахаара, и он просто везучий дурак, либо, что более вероятно, он решил играть на своем поле и по своим правилам.

– Он богат, влиятелен, но его ресурсы не безграничны, ему требуется время на подготовку.

– Вот именно, а пока он готовится, его противники будут пребывать в уверенности, что у них все хорошо. Мне кажется, что мы тут рвем задницы, подсовываем улики, рискуем нашими людьми, а этот крохобор Токнор все в солдатиков играет.

– Король, сам того не осознавая, ставит нам палки в колеса. Я правильно сказала?

– Да. С этим надо что-то делать.

– Только скажи, и он не доживет до рассвета.

– Слишком грубо и рискованно. Во-первых, я не уверен, что маги не прибудут по первому зову, во-вторых, нам неизвестно, сколько твоих сородичей в Алкмире.

– Они мне не сородичи! Прости, что перебила.

– Хорошо, перефразирую, нам неизвестно, сколько этих шныряет по королевству и где они вообще находятся. В-третьих, в Алкмире власть не передается по наследству, после смерти либо Токнора знать выберет нового короля. Что будет, если к кому-то из претендентов на престол заявится посланец с нательным кругом и предложением помощи?

– Значит, мы опять будем сидеть тихо и ждать, пока Архахаар не оступится?

– Скучно. Давай мы попробуем поиграть с ним в одной команде. Организуй нам встречу.

– По-моему, это плохая идея.

– Помнится, одна особа презрительно фыркала на