– Нет. Этого я не забыл, – мрачно ответил он. – И я знаю причину. Я оставил тебя без денег. Но как у моей жены у тебя будет комфортная жизнь.

– А если я хочу реализовать свою мечту?

– Какая мечта? Коллекция одежды для тебя дороже нашей дочери?

Тесс приуныла.

– Я могу заниматься и тем и другим.

– Сегодня триумфатором должна была стать коллекция от «Меркурио», – проворчал он. – Вместо этого все будут говорить о тебе.

Смутившись, она все равно с вызовом подняла подбородок.

– Я не могла надеть те платья, Стефано. Они ужасны. Их не захочет носить ни одна женщина.

У Стефано замерло сердце.

Тесс права.

Это означало, что новая коллекция «Меркурио» будет провальной.

Цена акций «Меркурио» упадет.

А «Закко» будет потерян для Стефано навсегда.

Когда они вошли в огромный бальный зал дворца, где должен был состояться показ, Стефано приветствовал гостей, притворяясь самоуверенным, словно еще не знал, что битва проиграна.

Заиграла оглушительная и ритмичная музыка. В зале погас свет. Подиум освещался пульсирующим светом софитов.

Первая модель пошла по подиуму в платье, похожем на то, которое фон Шрек прислал Тесс ранее. На модели оно выглядело не лучше, чем на вешалке. Вырезы платья подчеркивали низ живота модели, ее подмышки и половину груди. Отвратительный бежевый цвет сделал девушку безликой.

Дальше стало еще хуже.

Заиграла старая детская песенка в современной обработке. Но она звучала не игриво, а скорее угрожающе. Модели двигались по подиуму в больших мультяшных масках со звериными мордами. Маски явно должны были отвлекать публику от бежевых и серых платьев.

Гости сначала притихли, а потом начали хохотать и фотографировать моделей.

Тесс держала Стефано за руку и обеспокоенно на него поглядывала.

Казалось, показ продолжался вечность. Когда все закончилось, Каспар фон Шрек вышел на подиум. Он носил бороду дровосека, мешковатые твидовые брюки, его рубашка была расстегнута. Прижимая к груди собачку, он помахал гостям рукой и поклонился с таким видом, будто сделал нечто удивительное.

– О боже мой! – произнесла сидящая за спиной Стефано светская львица. – Вы это видели? Мой костюм на Хеллоуин этим платьям просто в подметки не годится.

Стефано резко поднялся и направился за кулисы. Он уже знал, что завтра цена акций «Меркурио» резко упадет.

С трудом сдерживая волнение, Тесс пошла за ним следом.

Американский журналист и создатель влиятельного утреннего ток-шоу встал на пути Стефано.

– Ваше высочество! Принц Стефано! Что вы думаете о весенней коллекции «Меркурио»?

– Мы очень гордимся тем, что у нас такой смелый модельер-авангардист. Его видение меняет мир.

Тесс понимала, что ее муж на самом деле думает по поводу показа. Внезапно она услышала дикие вопли и лай. Обернувшись, она увидела, как Каспар фон Шрек громко ругает какую-то девушку. Его собачонка лаяла. Пристыженная девушка стояла со слезами на глазах, держа в руках маску с львиной головой.

Тесс узнала Кебе – красавицу-модель, которую Стефано хотел отвезти домой в Нью-Йорке. Она споткнулась на подиуме. Ей было не больше девятнадцати лет.

– Ты идиотка! – орал ей в лицо Каспар фон Шрек, брызжа слюной. – Ты неуклюжая идиотка!

– Пожалуйста, мистер фон Шрек, – прошептала девушка и ссутулилась. – Я не нарочно.

– Ты испортила мне шоу! – вопил бородатый модельер. – Я сделаю так, чтобы ты никогда не работала моделью!

Тесс встала между плачущей девушкой и всемирно известным модельером. Он прищурился, глядя на Тесс.

– А тебе чего надо?

Тесс выпятила челюсть.

– Это тебя надо выгнать из мира моды!

За кулисами раздался коллективный вздох, а потом радостное перешептывание. Модельер округлил глаза, с презрением глядя на Тесс.

– Ты кто такая? – Он пренебрежительно посмотрел на ее мерцающее зеленое платье. – Ты даже не в платье от «Меркурио»! Ты никто!

– Ты прав, – спокойно ответила она. – Я – никто. Но я знаю толк в красивой одежде. А те три платья, которые ты прислал мне сегодня, оказались воплощением уродства!

– Три… – Модельер широко раскрыл глаза. – Подожди. Ты…

– И ты явно знаешь об этом, иначе не заставил бы этих бедняжек надевать маски со звериными мордами. Стыдись!

Прищурившись, модельер шагнул к Тесс.

– Заткнись!

– Как ты смеешь издеваться над ними! Ты знаменит, но ты бездарен!

Фон Шрек раздраженно зарычал, отводя руку назад, словно желая залепить Тесс пощечину. Стефано схватил его за руку.

– Даже не думай об этом. Ты уволен, фон Шрек.

Модельер побледнел.

– Я уволен?

– Я согласен со всем, что сказала моя жена. – Стефано посмотрел на него. – Убирайся к черту!

Каспар фон Шрек глубоко вздохнул, его щеки покраснели. Он огляделся и увидел, что их разговор записывают на телефоны.

– Вы не можете уволить меня. Я сам ухожу от вас! – Модельер покачал головой. – «Меркурио» недостоин моего удивительного таланта.

Оглядевшись, он громко объявил:

– На прошлой неделе Фенелла Монфорт предложила мне работу в «Закко», и я намерен согласиться! Вот где настоящий дом моды! – Собачонка громко залаяла у него в руках, и он злобно прибавил: – Когда-то «Закко» был вашей компанией, ваше высочество.

Стефано шагнул к нему, сверкая карими глазами.

– Убирайся!

– Попробуйте найти модельера, хотя бы наполовину такого же гениального, как я! – Произнеся это, Каспар фон Шрек ушел.

Вздохнув с облегчением, Тесс улыбнулась Стефано, переполняясь гордостью. Повернувшись к заплаканной молодой модели, она спросила:

– С тобой все в порядке?

Кебе кивнула и вытерла глаза.

– Спасибо. Но вам не надо было меня защищать.

– Ты подруга моего мужа. – Тесс покачала головой. – И никто не имеет права так грубо обращаться с людьми!

Почувствовав, как кто-то надевает пиджак на ее обнаженные плечи, Тесс подняла глаза на Стефано. Он как-то странно смотрел на нее.

– Я рад, что ты была здесь, – произнес он, а потом повернулся к Кебе: – Твоя мать расстроится, когда узнает, как с тобой обращаются. Мне жаль.

– Не волнуйтесь. Я расскажу ей, как вы оба меня защищали. – Кебе поморщилась. – Но сначала я сниму это ужасное платье.

– Принц Стефано! – Американский журналист сунул микрофон ему под нос. – Ходят слухи, что вы уволили фон Шрека, чтобы заменить его своей женой, хотя у нее вообще нет опыта в качестве модельера…