По-видимому, Скелет почувствовал запах пантеры, когда она приблизилась к нашему лагерю, и двинулся на этот запах. Он залаял, когда Сатана подошел слишком близко, и ради меня и моих друзей ввязался в драку, которая могла его убить. Все еще могла его убить. Если бы меня там не было, Сатана наверняка выиграл бы бой. Скелет был все еще слишком слаб, чтобы соперничать с пантерой. Даже здоровым он не смог бы победить Сатану. Знал ли он, что рискует своей жизнью ради меня? Видимо, это было неважно. Я спас его от голода, он спас меня от Сатаны, а потом я в свою очередь спас его от того же Сатаны. Значило ли это, что он все еще должен был мне жизнь? Я не знал, но знал, что если в ближайшее время не отнесу его к ветеринару, он погибнет.

– Все хорошо, Джек. Сатана ушел. Нам уже ничего не угрожает, – сказал Роджер.

– Скелету угрожает. У него кровь идет.

– Откуда? – спросил Ли.

– Не знаю, но он весь в крови.

– Может, это кровь Сатаны.

– Вряд ли, – сказал я. – Дай-ка свой фонарь, Ли.

Он принес из палатки фонарь, направил на Скелета. Я увидел маленькие пунктиры, оставленные зубами пантеры, но не знал, насколько эти пунктиры глубокие.

Но хуже всего была рана вдоль спины, из которой хлестала кровь. Я смотрел, как она льется из разорванной кожи.

– Надо тащить его в город, – сказал я, – ему нужен врач.

– Он идти может? – спросил Роджер.

– Наверное, но я ему не дам. Так он потеряет больше крови.

Я наклонился, обвил руками шею Скелета, поднял его. Он был тяжелым, но я должен был справиться. Я понимал – если Скелет попытается пройти две мили, он точно не выживет. Лучше было всю дорогу его тащить. Меня убить это не могло, а Скелет за меня рисковал своей жизнью.

Ли шел впереди, подсвечивая дорогу фонарем, чтобы я не споткнулся об корень и не уронил Скелета. Но я все равно дважды споткнулся, потому что очень уж спешил, и едва сохранил равновесие.

Небо на востоке за несколько минут посветлело, и тут же засияло солнце. Температура стала подниматься, как будто кто-то зажег огонь под нашими ногами.

Когда мы приблизились к тому месту, где тропа выходила на переулок, я уже с трудом тащил пса. Руки сводило от боли, и я думал, что бы я делал, если бы он достиг своего нормального веса. Наконец мы добрались до главной дороги. До ветлечебницы оставалось около четверти мили. Ли и Роджер предложили нести Скелета по очереди, но я отказался от их предложения. Если я уже прошел большую часть пути, значит, мог пройти его до конца. Кроме того, я должен был доказать кое-что важное Скелету и себе.

Наконец добравшись до ветеринара, я увидел, что дверь закрыта. Было, конечно, очень рано, даже семи не было. На двери висел номер службы экстренной помощи, и мне пришлось, держа его в уме, пройти еще два квартала до телефона-автомата. Ли пошел со мной, а Роджер остался сторожить Скелета. Выудив из кармана монетку, я набрал номер службы экстренной помощи и стал ждать ответа.

Я позвонил раз семь, прежде чем трубку взяла помощница ветеринара, миссис Терри, милая леди, всегда мне помогавшая, когда я приводил Скелета.

– Это Скелет! – закричал я в трубку, когда она сонно пробормотала «Алло».

– Что? Кто? – Ее голос после сна был расплывчатым и нечетким.

– Скелет! Он ранен! У него кровь идет!

– Это Джек? – спросила она. По счастью, в Дентоне было не так много животных по имени Скелет.

– Да. Джек Тернер. Скелет подрался с Сатаной!

– С Сатаной? С пантерой?

– Да, мэм! Мы были на пикнике в Дюнах Пантеры, и Сатана на него напал!

– Уверен, что это была пантера? – Она, разумеется, мне не поверила.

– Да! Это был Сатана! Я его видел!

– И слышал, – добавил Ли.

– И слышал! – прокричал я в трубку.

– О Боже, – пробормотала миссис Терри, явно обескураженная.

– Скелет потерял очень много крови! Мне пришлось его нести. Вы не могли бы попросить доктора прийти как можно скорее? Мне страшно! – Паника во мне нарастала, мешая ясно мыслить.

– Где вы сейчас? – спросила она.

– У автомата недалеко от ветлечебницы.

– Мы с доктором постараемся прийти как можно быстрее, солнышко. Подождите нас у двери.

С этими словами она повесила трубку. Я посмотрел на Ли.

– Она приведет доктора.

– Это будет недешево, Джек. У тебя хватит денег?

– Не знаю. Если не хватит, попрошу отсрочить платеж, или как там такое делается.

Мы вернулись к ветлечебнице. Роджер обеспокоенно посмотрел на меня. Я видел – его что-то гложет.

– Джек?

– Что?

– Прости за вчерашнее. Я не хотел тебя обидеть.

Я уже и думать об этом забыл. Сатана и раны Скелета совершенно заслонили тот разговор.

– Все нормально, – ответил я, но мне захотелось услышать еще кое-что. – Ты же в это не веришь, правда?

– Если ты говоришь, что ничего не было, значит, ничего не было, – сказал Роджер. Я посмотрел на Ли.

– Я никогда не верил, – заявил он, но что-то в его взгляде говорило об обратном. Впрочем, я не стал слишком много об этом думать. Я видел – сейчас он не верит, и этого мне было достаточно. С возрастом я понял, что в этом и заключается дружба. Друзья могут раздражать и даже злить, но ты либо закрываешь глаза на что-то, либо оно уничтожает вашу дружбу. Мы с Ли прошли слишком многое, чтобы ей рисковать.

Спустя несколько минут приехал доктор и открыл дверь. Пока он возился с замком, подъехала машина миссис Терри. Я поднял Скелета на руки, отнес его в операционную, пока доктор мыл руки.

Положив Скелета на операционный стол, я расплакался. Мне страшно было думать о том, что может случиться. Я боялся – вдруг доктор скажет, что лучше будет его усыпить. Ли и Роджер стояли за моей спиной. Я знал, как они себя чувствуют. Трудно думать о чем-то перед лицом трагедии. Мы все могли только беспомощно наблюдать, как врач осматривает мою собаку.

– Я не знаю, смогу ли заплатить, – сказал я. – Наверное, придется отсрочить платеж.

– Не волнуйся, – ответил врач. – Уверен, мы что-нибудь придумаем.

Не сводя глаз со Скелета, он комментировал увиденное.

– Так это сделал Сатана? – спросил он изумленно. Я не знал, что удивило его больше: что Сатана в самом деле существует или что Скелет выжил.

– Да, – ответил я. – Их драка меня разбудила.

– То есть нас всех, – поправил Ли.

Вошла миссис Терри, вымыла руки и спросила, что ей делать. Я почти ждал, что врач скажет ей готовить препараты, чтобы его усыплять.

– Держи его, пока я буду вводить наркоз. Ему придется наложить швы, – сказал он и посмотрел на меня. Думаю, он понял, чего я боялся. – Все будет хорошо. Он не сразу поправится, но уж точно будет жить.