А из гостиной ей в руки уже летело, хохоча, очаровательное малолетнее создание, состоящее из одних умилительных прелестей: светлых кудряшек, веселых голубых глазок, ручек-ножек в нежных пухлых перевязочках, одетое в кокетливое платьице с многочисленными пышными оборочками и крошечные туфельки с розовыми бантами; Ася едва успела руки раскрыть, чтобы подхватить девчонку на лету, опасаясь, чтобы та не шлепнулась с размаху на твердые плиты прихожей, и она тут же забилась-задрыгалась у нее в объятиях, требуя отпустить на волю.

– Дашка! Прекрати баловаться! Смотри, совсем тетю перепугала! – выскочила из гостиной в прихожую молодая симпатичная женщина, девчонка почти, и протянула к ребенку руки. – Иди сюда, успокойся…

– Леночка, да пусть она балуется на здоровье! Я ей разрешаю! – услышала Ася радостный Жанночкин голос. – Ася, это ты там пришла? Иди сюда, я вас познакомлю…

Она оживленно представила Асе свою молодую гостью Леночку и двух ее детей – трехлетнюю Дашеньку и пятилетнего Максимку, самозабвенно упражняющегося с кнопками телевизионного пульта. Он переключал их с такой бешеной скоростью, что несчастный телевизор, в изнеможении наверещавшись поочередно всевозможными разговорно-песенными голосами, казалось, должен был вот-вот взорваться от праведного негодования. Ася, присев рядом, ласково попыталась забрать из рук мальчишки пульт, да не тут-то было – он резво оттолкнул ее руку и, отсев подальше, самозабвенно продолжил свое иезуитское занятие. Лена, обратив на это внимание, тоже собралась было отнять у сына неподобающую игрушку, но была остановлена веселым, не допускающим возражений Жанниным приказом:

– Лена, оставь его! Пусть делает, что хочет! Мужчину именно так и надо воспитывать – пусть он и по жизни делает только то, что хочет! Давай, Максимка, жги! И пусть им тут всем мало не покажется!

– Так громко же очень, Жанна Аркадьевна… Уже голова болит… – застенчиво улыбнувшись, возразила ей Лена.

– Это что еще за Аркадьевна? – наигранно возмутилась Жанна. – Чтоб я этого от тебя больше не слышала, поняла? Или, может, я на старуху похожа?

– Нет, что вы… – стесняясь, пожала плечами Лена. – Просто неудобно как-то…

– Ничего-ничего, скоро ты у меня про свою деревенскую застенчивость напрочь забудешь! – стараясь перекричать какофонию звуков, махнула в ее сторону Жанна. – Вот завтра поедем с тобой по магазинам, приодену тебя, как модель, сразу себя по-другому почувствуешь!

– Так завтра, вы говорили, на дачу…

– Ах, да… Ну, ничего, найдем время для этого! Я думаю, на тебя одежду подбирать – одно удовольствие! Ты такая худенькая и сложена просто идеально…

Ася смотрела на Жанну и не верила глазам своим. Она будто знакомилась с ней заново – Жанна была другой, совершенно другой. Асю даже не столько удивило то, как быстро заменили кандидатуру ее дочери в предстоящих Жанниных шопингах на эту скромную молодую мамашу, сколько изумила разительная в подруге перемена. Жанна говорила другим голосом, обладала иными жестами, новым выражением лица и мимикой – все, все было непривычно другим. Даже глаза ее сверкали как-то по-особенному, совсем незнакомо… Словно прежняя Жанна умерла, а эта родилась заново и ее, Асю, почти не помнит теперь и о проблемах ее тоже не ведает. И смотрела Жанна в ее сторону тоже по-другому. Ну, вроде пришла и пришла, и сиди теперь вот так, в уголке дивана, и наблюдай наше новое семейное счастье…

– Девочки, вы чего тут, с ума сходите? Почему так телевизор орет? – заглянул в гостиную улыбающийся и довольный Левушка. – У нас с Артемом, между прочим, важный разговор, а вы нас отвлекаете…

– А почему это важные разговоры проходят без нашего участия, а? – игриво спросила у мужа Жанна и так же игриво подмигнула засмущавшейся Лене, по-прежнему тихонько и безуспешно пытающейся отнять у Максимки пульт. – Ну-ка, мальчики, выкладывайте, чего вы там придумали…

– Ну, что придумали… – вздохнул удовлетворенно Левушка и посмотрел долгим взглядом на присевшего рядом с Леной Артема. – В общем, квартиру я вам, ребята, за счет фирмы куплю. Мне свои люди ой как нужны! Артем, я думаю, с годами ее отработает… Вы же сейчас где-то снимаете жилье, да?

– Ага… В жуткой коммуналке живем, с мышами и тараканами дружбу водим, – весело закивал головой Артем и так любяще и преданно посмотрел в довольные Левушкины глаза, что Асе даже неловко за парня стало, будто сама она никогда раньше в эти глаза точно так же не заглядывала. Но одно дело – сама, себя-то со стороны не видишь. А тут все как на ладони…

– Ничего себе! Такие очаровательные деточки – и с мышами! И с тараканами! – возмутилась совершенно искренне Жанночка, сажая к себе на колени Дашеньку и обнимая ее ласково. – Какая сплошная жизненная несправедливость… Да, милая? Ты ведь не хочешь жить вместе с мышками, правда?

– Я думаю, трехкомнатная в новом доме в самый раз для вас будет, а? – деловито сдвинул брови Левушка. – Тут в пяти минутах ходьбы от нас как раз дом сдают, и квартиры там свободные есть в наличии, я узнавал… Дом-то дорогой, поэтому желающих туда въехать пока немного. А что? Уж брать, так первичное жилье, правда, Артем? На фига нам еще одни чьи-то тараканы?

– Ага… – счастливо мотнул головой обалдевший от такого разговора Артем и слегка, Ася видела, толкнул коленкой жену – чего молчишь, мол, дура…

– Ой, я даже не знаю… – словно повинуясь его команде, вздрогнула и подняла на Левушку испуганные глаза Лена. – Наверное, нам не нужно, что вы… Наверное, это дорого очень… Нам же не рассчитаться никогда…

Лицо Артема вмиг из счастливо-обалдевшего превратилось в испуганно-недовольное, и весь он будто напрягся корпусом и перевел встревоженный и осторожно-виноватый взгляд с молодой жены на своего шефа, и успокоился тут же, увидев его снисходительную, добрейшую улыбку.

– Леночка, а кто тебе сказал, что за это надо рассчитываться? – хохотнул Левушка довольно. – Я же говорю – за счет фирмы! А потом разберемся, что да как. Мне для своих людей ничего не жалко! Я думаю, твой муж парень не глупый, а? Отслужит, отработает… Да и Жанночка, смотрю, с тобой подружилась…

– Ой, да наша Леночка – прелесть! – вставила свое слово и Жанночка. – Этого просто не видно пока как следует. Вот погодите, я ее приодену, к стилисту да косметологу отведу – и не узнаете! Засияет, как бриллиант! Я даже знаю, как мы тебе волосы подстрижем… Ты ведь моему вкусу доверишься, да, дорогая?

– Ой, я не знаю… Да мне и детей не с кем оставить…

– Господи, нашла проблему! – весело махнула рукой Жанна, вставая с дивана и осторожно спуская с колен Дашеньку. – Пойдемте лучше чай пить! А то у нас гости, а мы тут сидим, семейные проблемы свои решаем… Леночка, помоги мне!

«Вот так вот… – горько усмехнулась про себя Ася. – Уже я и гостьей стала. Понизили, значит, в должности… А может, и вообще вычеркнули из своей жизни, а? Скорее всего, что так оно и есть…»

Выпив свою честную, положенную ей по гостевому статусу чашку чая, Ася засобиралась домой. Ее никто и не удерживал. Жанна попрощалась с ней вежливо и даже чмокнула весело в щечку, и уговорила сидящую на ее руках Дашеньку «помахать тете ручкой», умилившись чуть ли не до слез от трогательного процесса этого «махания». И быстро закрыла за ней дверь…