Ворвавшееся в каждую клеточку тела чувство легкости прервало его размышления. Это значило, что автомат выключил тягу и сейчас корабль войдет в Коридор. Мельник расслабил мышцы и мысленно принял позу «ожидание». В следующую секунду он почувствовал, что стремительно падает в бездонную пропасть, в темную бездну, вихрь крутит его, не давая ничего сделать, ничего сообразить, это катастрофа, ничем не поможешь…

Однако Мельник знал, что надо делать. Он глубоко вздохнул и мысленно перешел из позы «ожидание» в положение «чайка». Неконтролируемое падение сразу же прекратилось, паника отступила. «Как там Ган?» — успел он подумать — и в этот миг испытал еще одно крайне неприятное ощущение: словно каждую клетку его тела продавили через какое-то мелкое сито. Это было отвратительно, но это был конец Коридора.

Хотелось лежать, расслабившись, глубоко дышать и ни о чем не думать. Однако Питер Мельник заставил себя сесть и посмотреть на экран. Он заранее, еще на Луне, когда узнал маршрут «Гренландии», изучил карты всех окрестностей этого маршрута. Здесь, на выходе из второго Коридора, находились восемь систем, имевших планеты. Две из них относились к категории «эзо», были сравнительно пригодны для жизни, отчасти разведаны и слегка освоены. В их-то сторону Мельник и взглянул прежде всего. Однако никакого движения в этом направлении не замечалось.

— Ну не могли они так далеко уйти… — пробормотал он, переводя взгляд правее, где звезда ЕН306 давала скудное тепло безжизненной планете Парка. И тут его ждала удача: крохотное пятнышко двигалось в нижней части квадрата. — Вот вы где, голубчики! — воскликнул Мельник, подвинув к себе пульт управления. — Собираетесь, значит, прогуляться по пустыне. Что ж, неплохая идея. Мы с Ганом тоже прогуляемся, не возражаете?

Он бросил взгляд на соседнее кресло, где под колпаком, в глубоком анабиозе спал его спутник. Они всегда так путешествовали: Гану не нравилось в пространстве.

Мельник положил корабль на новый курс и чуть прибавил скорость: отрыв от «патруля» был слишком велик.

В течение часа ничто не менялось, и Питер уже стал обдумывать, как провести посадку так, чтобы остаться незамеченным и при этом не потерять из виду цель. Тут он в очередной раз взглянул на экран, и все мысли о посадке и оставленном на орбите микроспутнике вылетели у него из головы. «Патруль», которому полагалось смещаться правее, входя в систему ЕН306, вместо этого переместился вверх. Преследуемый корабль не собирался садиться в ледяных пустынях Парки, он шел дальше, в другую сторону — но куда?

— Куда же… ведь там ничего… — прошептал Мельник, быстро вспоминая все, что он знал о здешних местах. Может быть, у ЕН на самом краю системы есть далекий газовый гигант? Или какой-нибудь астероид? Однако ничего такого он припомнить не мог. Между тем преследуемый корабль упорно лез вверх по экрану и делал это все быстрее: если верить приборам, «патруль» развивал уже 12 G.

— Черт тебя побери, что же ты… — пробормотал разведчик, в свою очередь увеличив тягу. Теперь оба они, преследуемый и преследователь, со все возрастающей скоростью мчались сквозь пространство — но куда?

Прошло два часа. Все это время «патруль» продолжал увеличивать тягу, доведя ее в конце концов до безумного значения в 40 G. Мельник уже не мог сидеть в кресле и следил за происходящим на экране лежа. Переносной пульт он положил рядом с собой и управлял им сразу двумя руками. Он понял, что еще увеличить тягу ему нельзя: тогда он не сможет управлять кораблем. «Надо ввести программу… — Мысли ворочались в голове медленно, как чугунные шары. — Пусть автомат разгонит до пятидесяти и так держит, скажем, полчаса. А потом сбросит до тридцати. Иначе отстану или потеряю управление».

Он уже потянулся к пульту, чтобы набрать нужные команды, когда дюзы шедшего впереди корабля внезапно погасли. Мельник не понял, что произошло, но сразу возникло ощущение, что случилось нечто непоправимое. Он резко поднялся в кресле, чтобы вглядеться в экран; тут же тело пронзила резкая боль, шейные позвонки затрещали. Поддерживая голову одной рукой, он другой набрал команду уменьшения тяги.

Постепенно тяжесть уходила, он уже мог сесть, даже встать. Он навел на то место, где исчез «патруль», все приборы, какие имелись на корабле, но напрасно — корабль с курьером бесследно исчез, словно провалился в пространство. Лишь в одном сегменте чуткие приборы зафиксировали слабые колебания магнитного поля, но корабля и там не было. Курьер исчез, а с ним оборвалась и ниточка, ведущая к похитителям Анны Хельдер.

Ресторан «Звездный скиталец» на Аресе знали все — даже те, кто жил не на освоенном материке, а на одном из островов архипелага. Каждый посетитель находил здесь свое.

Туристы с Земли, прибывшие очередным рейсом, устремлялись на веранду. Отсюда открывался отличный вид на знаменитую Бездну — трехкилометровый обрыв с почти отвесными стенами. Стены Бездны, как известно (а уж туристические фирмы позаботились, чтобы это было известно в самых глухих уголках Системы и Края), представляли из себя настоящее чудо света: природа позаботилась о том, чтобы покрыть их причудливыми фигурами, оставлявшими далеко позади и парижские химеры, и страшные маски майя. Было приятно, сидя в кресле и потягивая коктейль «Тройная тяга», следить, как краски трижды знаменитого здешнего заката («сто пять оттенков красного!») ложатся на трехголовые торсы, рогатых змей, многоруких рыб и прочую нечисть Бездны.

Профессионалы — пилоты, разведчики, горнодобытчики, бывавшие на Аресе чаще, чем дома в Системе, — предпочитали веранде уютный зал ресторана. Сидя за настоящим деревянным столом, глядя на висящие на стенах седла и винчестеры, слушая певицу, певшую о прошедшей любви, бывалые космические волки чувствовали, что они в самом деле вернулись из осточертевшей пустоты, из трижды проклятых Коридоров, что им больше не угрожают ни излучения, ни метеориты, ни бандиты, поджидающие своих жертв возле далеких планет. Здесь можно было узнать самые свежие новости — такие, которых еще не было ни в ящике, ни в сети. Можно было встретить старого друга, с которым когда-то вместе проходили новый, еще не освоенный Коридор или высаживались на тот чертов астероид — помнишь, Фрэнк? Ну и наконец здесь можно было познакомиться с хорошей девушкой — не обязательно профессионалкой, это могла быть и девушка из местных, или юная туристка, жаждавшая пообщаться с бывалым пустотником, прошедшим все вихри и смерчи. Здесь не заказывали дорогие коктейли, эту игрушку для новичков, а предпочитали старое доброе виски или водку.

Господин в строгом синем костюме, вошедший в «Звездный скиталец» вскоре после прибытия очередного рейса, явно не относился к числу туристов. Он и на лайнер сел уже где-то за пределами Системы, и видеокамеры у него не было, и вообще сразу было видно — человек деловой, не развлекаться сюда приехал. По моде, принятой среди деловых людей, он был коротко острижен, гладко выбрит и неулыбчив; вообще лицо имел маловыразительное. Миссис Цзинтао, чье место за обеденным столом на лайнере пришлось как раз напротив строгого господина, как-то, наклонившись к соседке, прошептала, что люди вот с такими невыразительными лицами, с холодным умом, лишенные слабостей и привязанностей, и ворочают большими делами, скупая целые планеты, между тем как остальные, с их мимикой и страстями, остаются ни с чем. Соседка совершенно с ней согласилась.