– Кажется, я не опоздал.

За ее спиной возвышался Нэш. Странно, почему она не услышала звука мотора. Он явно приехал из офиса, но успел ослабить галстук и снять пиджак. Рядом стояла сестра.

– Вы уже закончили? – поинтересовалась Мэнди.

– Да.

– Здорово! Мы поджарили гамбургеры на гриле. Приглашаю Колби и Нэша присоединиться к нам!

Тут же подбежала Колби.

– Папа, пожалуйста, давай останемся! – умоляюще попросила она.

По улыбке Нэша Сэм поняла, что приглашение принято. Она подошла к нему вплотную, стоя спиной к Колби.

– Можно с вами поговорить? – Видя его изумленный взгляд, Сэм добавила: – Наедине.

Он пожал плечами, с любопытством глядя на нее.

– Хорошо.

Сэм перепрыгнула через ограду и направилась к тенистому дереву на другой стороне загона. Нэш шел следом. Когда они отошли достаточно далеко от Мэнди и Колби, Сэм повернулась в его сторону.

– Боюсь, вам придется отказаться от нашего ужина.

Нэш не скрывал удивления.

– Хорошо, – медленно пробормотал он.

– Дело в том, что... – торопливо начала Сэм, – Нина приготовила специально для вас особый ужин.

Нэш с явным облегчением улыбнулся.

– О, если проблема в этом, я позвоню Нине. Она нас поймет.

Сэм покачала головой.

– Не думаю. – Она вздохнула, собираясь с мыслями. – Она устраивает вечер в честь дня рождения Стейси. Испекла торт и приготовила много других блюд – целый обед, – сказала Сэм на одном дыхании.

Нэш побледнел.

– О боже мой, – прошептал он. В его глазах появилось раздражение, лицо побагровело. – Мне следовало ожидать от нес подобной выходки, – сквозь зубы добавил он.

– Подобной выходки? – смущенно спросила Сэм. Нэш развел руками.

– Именно! Она беспрерывно напоминает о Стейси и мне, и Колби. Но не думал, что Нина зайдет так далеко. Хотя предполагаю, что это связано с вами.

– Как? – недоверчиво воскликнула Сэм. – Как это может быть?

– Вы очень понравились Колби, и девочка убеждена, что вы и я... ну... – он вдруг смутился, – что у нас что-нибудь получится.

Сэм затаила дыхание.

– Получится? Вы имеете в виду...

Нэш мрачно кивнул.

– Именно это.

Она прижала руку к горлу, чувствуя, что задыхается.

– Но она ошибается.

– Возможно, – быстро сказал он. – Но попробуйте убедить в этом Колби. – Он опустил руки в карманы. – Послушайте, Сэм, мне жаль, что я втянул вас в эту историю.

Она глубоко вздохнула.

– Не стоит извинений. Скорее вам нужно побеспокоиться о Колби. – Сэм поежилась, вспоминая торт и восторг, с которым Нина его демонстрировала. – Мне кажется, что неестественно отмечать именины того, кто... уже ушел от нас, – тихо сказала Сэм. – И я волнуюсь за Колби.

– Вы правы. Это противоестественно, я намерен положить этому конец, пока не поздно. – Он посмотрел в сторону с видом, не предвещающим ничего доброго. – Извините, что снова прошу вас об услуге, но можно оставить Колби у вас? Не хочу, чтобы она присутствовала при моем разговоре с Ниной.

– Да, конечно.

– Не знаю, как долго я задержусь... – неуверенно сказал Нэш.

– Не беспокойтесь за Колби, – заверила Сэм. – Она не будет скучать.

Колби, устав после беготни по дому наперегонки с Джемми и собаками, заснула в девять часов. В десять Сэм начала беспокоиться. Может, разговор Нэша с Ниной принял слишком тяжелый оборот? Или с ним что-то случилось? Сэм потерла виски. Нет. Нина, конечно, женщина со странностями, но она не опасна. Скорее паникерша. Просто Нина любила свою дочь и не может смириться с ее смертью.

Устав от ожидания, Сэм открыла парадную дверь и устроилась на террасе, глядя на дорогу. Потом спустилась на лужайку.

Лунный свет проникал сквозь ветви деревьев, окружавших дом Макклаудов, ложился на густую траву газона кружевной серебряной паутиной. Легкий ветерок приносил аромат жимолости, любимый запах Сэм. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза и погрузилась в полудрему. Когда она открыла их, то увидела на дороге свет приближающейся машины.

Сэм встала и облокотилась на перила. Нэш припарковался перед домом и медленно вышел из машины. Слабый свет луны осветил его уставшее лицо и ссутуленные плечи.

– Нэш, – сочувственно сказала Сэм. Она собиралась найти какие-то слова поддержки, но сумела только пожать его руку.

Прежде чем она смогла что-то понять, он обнял ее и притянул к себе. Потом прижался щекой к ее макушке.

Нэш вздрогнул, как от боли, и у Сэм перехватило дыхание. Забыв о собственных страхах, она нежно обняла его.

Он хотел только покоя после спора с Ниной, который вымотал его эмоционально и физически. Эту женщину невозможно было убедить. Но тепло Сэм согрело его, и разочарование вместе с чувством вины унеслось прочь.

Нэш прижал Сэм еще сильнее, зарываясь лицом в ее волосы. Ему хотелось выкинуть из головы истерику тещи, обвинения, которые она швыряла в лицо, как камни. Вдохнув запах летней ночи и душистой жимолости, он ожил. Постепенно Нэш стал ощущать тепло и нежность тела Сэм, ее шелковистые волосы и гибкие пальцы, которые успокаивающе гладили его по спине.

Отстранившись, он посмотрел на нее и едва не утонул в глубинах карих глаз, горящих состраданием. Прядка волос Сэм упала на щеку, Нэш осторожно поправил ее. Даже в ночном полумраке он заметил, что щеки девушки порозовели и по спине пробежала дрожь.

– Все хорошо? – едва слышно прошептала она.

– Да. – Нэш вздохнул. – По крайней мере сейчас. Благодаря вам.

– Трудно вам пришлось?

Вздохнув снова, он повел ее к террасе, придерживая за локоть.

– Не хочу рассказывать никому о том, что пришлось пережить. Где Колби?

– Заснула примерно час назад, – ответила она. Нэш выглядел таким грустным и измотанным, и Сэм захотелось хоть чем-нибудь ему помочь. – Вы ели? Хотите перекусить?

– С удовольствием выпью пива.

– Я принесу. Подождите. – Сэм исчезла в доме и через минуту вернулась с бутылкой охлажденного пива. Она присела на ступеньки рядом с Нэшем.

– Спасибо. – Он пил жадно, не отрываясь. Со вздохом поставил бутылку рядом. – Пожалуй, это был самый тяжелый вечер в моей жизни, – печально констатировал Нэш.

Сэм было нечего возразить, она просто сжала егоруку.

– Мне очень жаль, Нэш.

– Мне тоже. – Он задумчиво посмотрел в ночное небо.