- Люси, я могу чем-либо.. - подойдя к ней, начала я.

- Прошу, не надо, - подняла она кисть, остановив меня. - Не обращай внимания. Просто не обращай внимания. Дай мне пару минут.

- Хорошо, - ответила я.

- Если не затруднит, возьми для нас два бокала белого сухого или полусухого... - а потом добавила, - то есть, я хотела сказать, что мне бы хотелось белого сухого или полусухого, а ты конечно выбирай на свой вкус...

У неё был немного изменившийся голос. Меня очень заинтересовал этот мужчина, умудрившийся за столь короткое время так сильно выбить Люси из колеи и я вышла в тот же зал, куда и он, но сколько не оглядывала людей в просторном помещении с высоким сводчатым потолком, его так и не заметила. Зато взяла два бокала вина у услужливого официанта в чёрных брюках и синей рубашке и вернулась к своей спутнице.

- Малышка, - сказала Люси, принимая бокал, - самое время рассказать тебе о том, что произойдёт дальше. 

- Да, мне очень интересно! - искренне воскликнула я.

- Мы не останемся на балу. Я по своим причинам - мне нужно будет уехать, а ты потому, что сегодня только выберешь статус. Сейчас мы расстанемся, тебе нужно будет пройти через несколько комнат, одна другой темнее, последняя будет просто во мраке, где нужно будет найти дверь. Ничего не бойся. Открыв её, ты окажешься в Комнате Выбора. Там тебе нужно будет определиться со статусом. Начальных статусов всего два. Как я тебе и говорила: Невеста и Куртизанка.

Она сделала многозначительную паузу. Я внимала, затаив дыхание.

- Статус куртизанки обозначает прежде всего то, что ты не желаешь привязывать себя к одному мужчине. Принципиально ли, в силу болезненного разрыва отношений, в силу неготовности к новым серьёзным отношениям – это твоё личное дело. Важно то, что те мужчины, которые ищут супругу – в перспективе, конечно – будут проходить мимо. А вот те мужчины, которым нужна временная подруга, эскорт или любовница – тобой заинтересуются. Это просто удобная градация подходов к коммуникациям. А статус невесты означает, что ты готова к серьёзным отношениям, по меньше мере хочешь их и не настроена делать карьеру через постель.

Волнуясь, я спросила:

- А какой выбрала ты, когда стала членом клуба?

- А какая разница? - спросила Люси. - Мы говорим о тебе. Это твой выбор и твоё решение.

- Хорошо, - кивнула я. - Ты права.

Люси улыбнулась.

- Пока, малышка. Увидимся позже. Не сегодня. Я буду скучать по тебе.

- Я тоже, - искренне сказала я. - Пока, Люси.

Она вышла из комнаты, а я, поставив пустой бокал на изящный серебристый поднос на небольшом столике у стены, специально, как мне объяснила Люси, для этого предназначенный, развернулась и направилась туда, куда она мне указала.

Действительно, комнаты были одна другой темнее и вскоре я оказалась во мраке, где страшно было даже ступать. К тому же и голоса и звуки музыки затихали с каждой новой пройденной мной комнатой и сюда уже просто недоходили. Пробираться наощупь, нащупывая впрочем только воздух перед собой, в кромешной тьме и полной тишине, за исключением звуков своих острожных шагов было довольно страшновато - пару раз я даже подумала о том, что бы просто сбежать. По крайней мере для того, чтобы там, на свету набраться сил и вновь направиться через этот полумрак и эту тьму, чтобы нащупать в ней дверь.

Наконец руки мои упёрлись в мягкий бархат. То была стена. Я сосредоточенно пошла вдоль стены, ощупывая её, моргая и не видя разницы между открытыми и закрытыми глазами. Я довольно долго искала дверь, но не находила её. Затем я ощупала боковые стены, тоже покрытые бархатной тканью, но и там не нашла никакой двери. Я снова вернулась к противоположной от входа двери, хотя я уже не была уверена в том, что это та самая стена. Появились сомнения в том, что эта нужная мне дверь вообще есть, промелькнула мысль, что возможно в этом новом квесте нужно найти какое-то нестандартное решение и оно - вовсе не дверь и тут мои пальцы обнаружили ручку. Она была на уровне моего колена. Я повернула её и дверь передо мной отворилась, на мгновение ослепив меня ярким светом. Я невольно прищурилась, прикрыв глаза рукой и выпрямилась.

В белой ярко освещённой комнате напротив меня стояла женщина. Её наряд был весьма скромен по сравнению с теми, что я видела совсем недавно, да и по сравнению с моим. Просто синее платье на тонких бретельках и синие туфли на высоких каблуках.

- Добро пожаловать, Юлия, - произнесла она.

Её голос был мягким, приятным и одновременно с тем завораживающим. Никакой манерности, никакой фальши.

- Здравствуйте, - смущённо сказала я, не зная, куда деть руки.

- Мы немного пообщаемся. Ты не против?

- Нет.

Она кивнула.

- Ты знаешь, кто я? - спросила она так, будто существовала вероятность, что мы знакомы.

- Нет, - сказала я, покачав головой.

- Я - Фильтр. Моё дело - дать тебе общие знания об игре, в той мере,в  которой это позволено претенденткам на Статус. Ты готова услышать?

- Да, - сказала я, - я готова.

Она снова кивнула.

- Хорошо. Некое тайное общество, ведущее скрытый от обывателей образ жизни, двадцать четыре года назад придумало Игру. Она пришлась по вкусу целевой аудитории - людям, влиятельным в мире денег и власти и потому получила достаточное для развития финансирование. Она позволяет зарабатывать большие деньги. Очень большие деньги. Одновременно с тем, она такова, что очень большие деньги можно и потерять. Система работает очень жёстко и каждый Член Клуба подписывает ряд бумаг, где обязуется соблюдать все правила данной Игры. Бумаги различны, те, что нужны для твоего вступления в Клуб в двух вариантах уже ожидают тебя. Вариантов два - Куртизанка и Невеста. Это понятно?

- Да, - сказала я, кивнув. - Это понятно.

- Хорошо. Вне зависимости от того, какой статус ты выберешь, он будет являться начальным статусом. Это означает, что даже если ты захочешь сделать ставку - ты не сможешь этого сделать на правах своего статуса. До тех пор, пока не получишь следующий. После Куртизанки следует Честная куртизанка. После неё - Светская Львица. Это несколько другое значение, нежели то, что вовсю тиражируют по телевидению. И да, Светская Львица может делать ставки.

Она сделала паузу и я воспользовалась ею:

- Могу ли я узнать, о каких ставках идёт речь?

- Можешь. Все ключевые события, которые происходят с тобой в Игре, являются поводом для ставок. Твоё собеседование кого-то обанкротило, а кого-то обогатило. Твой выбор статуса - тоже повод проверить своё знание людей, знание конкретно тебя и просто - испытать удачу. Ставки очень большие - иногда это целые бизнесы. В эту игру играют люди, пресытившиеся обыкновениями. И эта Игра даёт им много сильных эмоций.