– А где Командор? – спросил, оглядываясь, Норман.

Ему никто не ответил.

– Осмотрим поселок, – решил Норман.

Собственно, это было даже не поселок, а несколько жилых домов, группировавшихся вокруг кузницы. Неподалеку стояло несколько пустых повозок, которые могли оказаться как людскими, так и орочьими. Жителей здесь не было, их судьба неясна. Очевидно, кузница работала для проезжающих по дороге путников, а может быть, где-то поблизости находились другие поселения.

Норман отобрал нескольких наименее уставших мечников и принялся обследовать дом за домом. В жилищах не осталось никого, внутри царил легко узнаваемый беспорядок: горшки с едой на полках, заваленные объедками столы, грязная солома на полу. Воняло грязными шкурами. Было ясно, что орки хозяйничали здесь давно и порядком успели все изгадить.

И только в одном сарае оказалась одна настоящая находка. Из темноты глянули чьи-то глаза.

– Ого! – не удержался Норман. – Кто это?!

Глаза настороженно мигнули.

– Принести факел? – спросил один из мечников.

– Отставить факел, – отозвался Норман, – тут соломы полно. Сейчас будет свет.

Он отцепил от пояса небольшой медный сосуд, встряхнул его и повернул крышку. Из образовавшегося отверстия ударил луч голубоватого света. Норман посветил лучом вглубь сарая.

На полу, завязанный в прочную сеть, сидел эльф. Он внимательно смотрел на пришедших. Было ясно, что он не понимает, кто перед ним – друзья или враги. Эльф щурился от направленного на него яркого лучика.

Норман шагнул вперед, достал нож и разрезал толстые просмоленные веревки, из которых была сплетена сеть. Он увидел, что руки и ноги эльфа были связаны. Видимо, орки всерьез опасались, что их пленник сбежит. Норман разрезал и эти веревки.

– Кто ты? – задал он самый естественный в этих условиях вопрос.

– Меня зовут Эйя, – ответил эльф.

– Как ты попал в плен? – продолжал Норман.

– По глупости, – опуская взгляд, ответил эльф. – Шел в Карвил…

Было видно, что эта тема ему неприятна.

– Да уж… – ответил Норман, а про себя решил не давить на пленника. Действительно, как попадаются в плен? Налетев на засаду или во сне. И так все ясно.

– Меня подкараулила команда разведчиков, – добавил Эйя. – А то бы им ни за что меня не поймать…

Сам он думал иначе. Он не мог понять, что это за судьба такая – постоянно попадать в плен. Даже рассказать об этом было бы позорно.

– Ничего, скоро всех гадов выловим, – Норман сплюнул на пол. – Ну ладно, пошли.

Он обошел со своими солдатами ближайшие заросли, и, убедившись, что орков поблизости нет, вышел на открытое место и махнул рукой. Обоз начал съезжать в долину.

– А где Командор? – повторил свой вопрос Норман, когда обоз подъехал поближе.

– Здесь. – Делья указал на один из возов.

Норман подошел. Эрланд лежал неподвижно, глаза его были закрыты, лицо бледно, но он был жив.

– Его ранили стрелой, – объяснил Делья. – Мы не сразу успели выбить всех лучников.

– Куда? – спросил Норман.

– В спину.

– А кольчуга?

– Он был без кольчуги.

– Как это без кольчуги?!!

– Ну, видимо, забыл ее надеть. Он же моряк, – пожал плечами Делья.

– А медик что говорит?

– Говорит, что рана заживет нескоро.

– Ну, дела…

– Возы всё равно требуют ремонта, – сказал подошедший Нокар. – А некоторые лошади потеряли подковы.

– Мы не можем надолго останавливаться у каждой кузницы, – хмуро заметил Норман.

– Надолго и не надо, – ответил гном. – А людям не мешало бы отдохнуть. Все какие-то раздражительные стали…

И он отошел в сторону.

Отряду пришлось задержаться в захваченном им хуторе. Медики занялись ранами, полученными во время боя, и в первую очередь, раной Эрланда. Она не была опасна для жизни, но Командор как боец надолго выбыл из строя.

Делья рассказал вечером, за кружкой горячего вина, как часть орков приблизилась к обозу, чтобы захватить его. Среди этих орков были лучники, и один из них выпустил стрелу в Командора. Эльфам пришлось вступить в перестрелку, и они сумели убить всех.

Теперь, до выздоровления Командора, главным в отряде становился Норман.

Он не хотел оставаться надолго в этом неразведанном месте, и через три дня отдал приказ собираться в путь. В кузнице было много железа, инструментов и оружия, которые, несомненно, пригодились бы на новом месте, и Норман даже хотел нагрузить еще один воз, но лошадей для него не нашлось.

Через несколько дней отряд отправился дальше. Норман высылал вперед разведчиков, но орки больше не появлялись. Дни и ночи запомнились как череда переходов и привалов. Но, наконец, большая часть пути к Амгехатскому заливу была преодолена.

10. Волшебник

На земле Алгероса, обильно покрытой лесами и горами, хватало укромных мест, где жили маги. Их жилища стояли повсюду, надежно укрытые от случайных глаз. Маги предпочитали жить в одиночестве и без свидетелей оттачивать боевое мастерство. Магов желали заполучить все войска, но маг не солдат, он мог присоединиться к воинству только в том случае, если сам этого хотел. Об этом и беседовали Норман с Эрландом, когда на горизонте появились горы с заснеженными вершинами.

– Ты что, хочешь идти один?! – в который раз спрашивал Норман.

– Я должен идти один, – ответил Эрланд.

– Ты сошел с ума. Нарвешься на засаду, и тебя убьют.

– Здесь недалеко, и вряд ли будут засады. Я не могу тебе всего объяснить, но я должен идти один.

Норман покачал головой. Ему казалось верхом безрассудства отправляться через незнакомый лес в одиночку, но спорить с командиром он не стал. Он опустил голову и шел дальше молча.

Командор тоже не мог всего объяснить. Как растолковать старому вояке, что только в том случае, если он придет к Вальдесу один и поговорит с волшебником с глазу на глаз, будет шанс заполучить его в отряд? Насчет засады – это все чушь. В округе, где находится Вальдес, разбойников быть не может. Им просто не выжить рядом с волшебником, который долгие годы изучал боевую магию,