А представления?

Лорик попытался вспомнить те спектакли, на которых присутствовали Карлики. Но, само собой, ничего у него не вышло. Он постоянно где-то играл со своими куклами, и по большей части импровизировал... вспомнить все слова и жесты было просто невозможно.

Кхон взял свою любимую Дорис, и кукла, склонив голову набок, тут же сказала:

- Ну ты и дурак!

- Согласен, - кивнул Лорик. - Но почему он болтался рядом со мной?

- Там еще толпа народу была и кроме тебя, - напомнила кукла. - Забыл, что ли?

- Ну почему же, помню, - возразил чревовещатель. - Но мне все-таки кажется, что он проявил ко мне повышенное внимание.

- Ну, значит, тебе конец! - торжественно заявила кукла, разводя пухлыми руками. - Прощай, артист!

- Ты это брось! - возмутился Лорик. - Я ведь могу и в Федеральную безопасность обратиться!

- И что ты скажешь? - поинтересовалась Дорис.

- Что меня преследуют Мрачные Карлики.

- А ты знаешь случай, когда инспектора сумели защитить человека от Карликов?

- Нет, не знаю, - признался Кхон. - Но, впрочем, я никогда об этом и не думал. Я вообще ничего об этом не знаю.

- Ну, так узнай! - посоветовала кукла.

Решив, что совет неплох, Лорик бросил куклу на пол. Кукла распласталась возле ножки стола и замерла. Кхон внимательно посмотрел на нее. Иной раз ему чудилось, что это не он сам говорит за кукол, что на самом деле они живые и лишь прикидываются кучкой тряпок и папье-маше, и что настанет день, когда им не понадобятся больше голос и руки чревовещателя...

Но это, безусловно, было чистой ерундой.

И тем не менее мысли, которые рождались в его разговорах с куклами, иногда казались ему не его собственными... и особенно отличалась способностью рождать новые идеи его любимая кукла Дорис. Ну, подумал Кхон, может быть, это потому, что Дорис сделана руками совсем уж необычного мастера... хотя, с другой стороны, все его куклы были авторскими. Художники и скульпторы, прилетавшие на Минар, с удовольствием лепили забавные головы кукол и очень веселились, сочиняя для каждой куклы свой, непохожий на другие наряд. Но в кукле, сделанной Эриком Бахом, все же было нечто особенное. Дорис исполнилось уже шесть лет, что было приличным возрастом для куклы чревовещателя, которой приходилось постоянно переезжать с места на место в пыльном мешке, постоянно появляться на публике, веселя любопытных зрителей... но Дорис, как ни странно, не старела. Хотя ее платье измазалось и истрепалось, личико куклы оставалось чистым и свежим, и бледно-голубые, как у Эрика, глаза сверкали все так же ярко и живо. Правда, прическа Дорис оставляла желать лучшего, но Лорик не хотел касаться нежного шелка грубой расческой.

И еще Дорис отличалась умением делать то, чего никогда не могла ни одна из многих кукол, прошедших за долгие годы через руки чревовещателя.

Дорис помогала хозяину уноситься в мир мечты.

Когда Кхон начинал говорить с куклой о несбывшемся, он впадал в некое подобие транса... и все вокруг изменялось, и он становился другим человеком, и вся его жизнь тоже становилась совсем другой, непохожей на настоящую... и Лорик мог часами пребывать в блаженстве, не нуждаясь в грубых стимуляторах вроде наркотиков, разрушающих сознание. Чревовещатель не понимал, почему это происходит, да и не задавался лишними вопросами. Ему и так было хорошо... Он мог, например, унестись в призрачную страну, в которой бывал уже не однажды... о, это была воистину страна мечты, и там Лорик становился молодым, сильным и красивым, он жил на доброй и прекрасной планете, и его окружали удивительные существа... Он не знал, люди это или животные, да и не слишком стремился узнать. Они были милыми и пушистыми, веселыми и понятливыми, и с ними Лорику всегда было весело и радостно... ему было тепло. Не то что в холодном мире подлинного бытия. Да, та неведомая планета притягивала и манила. Лорик вспомнил хижину в пышном тропическом лесу, и сочные нежные фрукты, которые приносили ему пушистые забавные друзья, и прозрачную воду маленького ручейка, протекавшего неподалеку от его лесного жилища... и как по вечерам пели многоцветные птицы, рассаживаясь на ветви огромных деревьев, окружавших скромный домик Лорика... и крошечных эльфов, танцевавших на его поляне в полночь... перед глазами Кхона встали, как въявь, серебристые крылышки легких существ, залитых таинственным лунным светом...

Кхону захотелось прямо сейчас снова уйти от реальности, уплыть в прекрасный мистический мир, и он уже протянул руку к небрежно брошенной на пол замусоленной Дорис, - но остановился. Нет. Завтра открывается фестиваль, ему предстоит очень много работать... не время расслабляться. Зато потом, через месяц, когда его карманы будут битком набиты деньгами, он скроется в тихом местечке подальше от Минара, где-нибудь в маленькой лесной хижине... и погрузится в иллюзии.

И тут Лорик вздрогнул всем телом.

А если за ним начнут охотиться Мрачные Карлики?..

Может, ему и в самом деле стоит обратиться в Федеральную безопасность? Пусть проверят, что делает неприятный малыш на Минаре. В конце концов, Лорик такой же налогоплательщик, как все, и имеет полное право на защиту.

Но кабина связи с Управлением Федеральной безопасности находилась в центре города, и идти туда прямо сейчас Лорику не хотелось.

Ладно, решил он наконец, утро вечера мудренее, завтра видно будет.

И он улегся спать.

А утром, едва проснувшись и выглянув в окно, Лорик увидел Мрачного Карлика, стоявшего на тротуаре напротив пансиона.

И тут уже чревовещатель перепугался не на шутку, хотя и сам не понимал, почему он так боится синеглазых странных малышей.

2.

- Опять куклы! - сердито воскликнул Ливадзе, врываясь в кабинет Командора. - Чтоб им пусто было!

- Да, я уже знаю, - кивнул Прадж-Мачиг. - Я передал Ольшесу.

Главный аналитик, подскочив к необъятному командорскому столу, изо всех сил грохнул кулаком по его крышке.

- Куклы! - взвизгнул он. - Цирк! Театр марионеток! Тени на занавесе! Только этого мне и не хватало! Не иначе как искомый вампир - одна из игрушек чревовещателя! И именно поэтому на него напали Мрачные Карлики!

- При чем тут... - начал было Прадж-Мачиг, но Ливадзе перебил его:

- Попользоваться хотят, неужели не ясно?! Стащат куклу-вампира и начнут заглатывать ученые умы, как устриц! И через пару месяцев все галактики полностью лишатся своего интеллектуального потенциала! И нас с тобой идиотами сделают! Впрочем, мы и так недалеко от них ушли...

Командор расхохотался.

- Ну, ты даешь! - сквозь смех выговорил он. - А потом что? Карлики создадут Империю и превратят нас в безгласных рабов?

- Ну да, что-то в этом роде, - погрустнел Ливадзе. - Как в дешевом триллере.