Когда он закончил, она почти дословно повторила догадку Арилье:

— Рискуя собой, он бежал от троллей, чтобы сообщить нам о шпионе. Мы похороним его как человека. И… никому не рассказывайте о том, что узнали.

Покинув покои защитницы Гонэл, Денис вздохнул полной грудью:

— Она такая удивительная, даже для эльфа!

— Она удивительная, — согласился Арилье. — В ее жилах не только эльфийская кровь, но и человеческая. Кровь Ингильвар, самой знаменитой из защитниц. Она отстояла замок от врагов, когда погиб ее муж, Лутвинне.

— А кто из них был эльфом? — заинтересовался Денис.

Арилье хмыкнул:

— Лутвинне, конечно. Его потомки, дети Ингильвар, владели замком несколько столетий. Срок их жизни был короче, чем у обычных эльфов, — что и понятно… Но даже будь они чистокровными эльфами, они бы прожили недолго.

— Почему?

— Войны, — кратко объяснил Арилье.

— Понятно.

Остаток пути они проделали в молчании. Больше всего им не хотелось вспоминать вчерашние шутки насчет похорон прямо в бочке. Жутко делается, когда подумаешь о том, как могут сбыться случайно сказанные слова.

День проходил за днем. Поначалу Денис каждое утро открывал глаза и погружался в ожидание несчастья. Его так и преследовало ощущение, что беда ходит очень близко. Однако ничего не происходило. Тело умершего пленника было предано огню. Согласно общему мнению, он скончался от ран и непомерно тяжких испытаний, постигших его в плену и во время бегства.

Шпион, если он и существовал, никак себя не проявлял. Жизнь и служба текли своим чередом.

Прошли три недели, потом еще три. Денис постепенно успокаивался. Образ Клефа с засохшей зеленовато-желтой пеной в углу рта исчезал из его сновидений, стирался из памяти. В конце концов, Денис — простой солдат. И не солдат даже, а незадачливый армейский менестрель, который время от времени устраивает нечто вроде «мелодекламаций»: читает нараспев мешанину из фронтовых стихов разных советских поэтов и не в тон берет произвольные аккорды на лютне. Кое-кому из ребят, как ни странно, нравилось.

«Искусство — такая штука, — сделал выводы Денис, — что на любую, даже самую отъявленную халтуру, найдется любитель. А я, в общем-то, даже не халтурщик. Я просто ничего не умею и стараюсь, как могу. И ребята это ценят. Здорово!»

Он сильно вырос в собственных глазах от таких мыслей.

Как-то раз Арилье заявил своему другу, что тот еще не знает толком, что такое — получать удовольствие от жизни.

— Вот, к примеру, взять наш эль или пиво, — сказал Арилье. — Думаешь, ты изведал все тонкости его вкуса?

— Ну, не знаю, — протянул Денис. — Жаловаться не на что.

— Выпивка только тогда вкусна по-настоящему, когда она краденая, — сообщил Арилье. Его синие глаза весело блестели и с каким-то особенно вороватым лукавством бегали по сторонам.

— У кого воровать-то? — удивился Денис.

— Из погреба, — быстро ответил Арилье.

— Да ведь мы служим в гарнизоне, — Денис покачал головой. — Любая девушка с кухни охотно подаст нам пару кувшинчиков, стоит только попросить.

— Это другое, — заверил Арилье.

Здешнее пиво было, на вкус Дениса, слабоватым и жидковатым, зато яблочное вино валило его с ног после первого же стакана.

— Тебе потому и не ударяет в голову, что ты пьешь выпрошенное, — решительно произнес Арилье, когда Денис поделился с ним своими впечатлениями. — А вот ты действительно укради! Тогда и посмотрим.

Они закончили тренировку на мечах чуть пораньше обычного, и Арилье показал приятелю окошко винного погреба.

— Вот здесь, в подвале, хранятся в бочках лучшие сорта. Защитница Гонэл соблюдает традиции. Она считает, что темное пиво надлежит пить лишь осенью, но мне что-то захотелось сегодня именно темного. — Эльф подмигнул. — Понимаешь, к чему я клоню?

— Ты хочешь, чтобы я забрался в погреб?

Арилье смерил Дениса критическим взором:

— Ты возмутительно прямолинеен.

— Это потому что я человек.

— Может быть, ты просто боишься лезть в погреб?

— Не исключаю.

Арилье покровительственно похлопал друга по плечу:

— Кто из нас двоих обязан открыть для себя вкус краденого пива? Лично я уже давно изведал, что это такое. Просто залезь туда и налей полный кувшин. Я подожду снаружи. Передашь кувшин, потом выберешься сам. Нет ничего проще.

— Вообще-то это будет нарушение дисциплины, — сказал Денис.

И в который уже раз с ужасом обнаружил, что запреты, внушенные мамой, до сих пор чрезвычайно сильны. «Никогда не бери чужого, — наставляла она. — И не вздумай пойти на поводу у приятелей! Будут подзуживать — не поддавайся. Пусть даже слабаком тебя считают. Знаем мы таких. Подобьют на грязное дело — а сами в кусты. Потом милиция арестует, и тебе одному придется за всех отдуваться».

Ни мамы, ни милиции здесь не было. И слабаком Дениса никто не называл.

Однако ситуация складывалась весьма похожая на ту, которую так устрашающе живописала мама. И Арилье очень подозрительно, знаете ли, ухмылялся в сторону.

«Ладно, — подумал Денис, — Что может случиться самое плохое? Меня схватят. В руках у меня будет неоспоримая улика — кувшин, полный темного пива. Ну, и что сделает госпожа Гонэл с одним из своих воинов, пойманных в винном погребе? С военным менестрелем, между прочим? Прикажет высечь? Повесит на крепостной стене? Распнет гвоздиками? Что-то мне очень сомнительно».

Как будто угадав его мысли, Арилье заметил:

— Попадаться всегда неприятно, но даже в случае самой большой неудачи тебе ничего не грозит. Да и я ведь постоянно буду рядом. Если что — отвлеку внимание на себя.

— Ну, с чего ты взял, что я заранее настроился на поражение? — буркнул Денис. — Приступать к авантюре, заранее готовясь к провалу, — последнее дело.

— Молодец, — одобрил Арилье.

Теперь Денис понял, почему кувшин, которым они пользовались с Арилье на пару, такой мятый и битый. Очевидно, этот сосуд участвовал в подобных операциях уже не один раз. Его просовывали в узкое окошко, беспощадно царапая его бока, его бросали с высоты… не говоря уж о тех случаях, когда он просто-напросто выпадал из слабых рук опьяневшего владельца.

Интересно, предшественник Дениса тоже забирался в этот подвал? Как ни странно, за все то время, что Денис прожил в замке, он ни разу толком не задумывался о парне, который раньше делил комнату с Арилье. Каким он был? Просто молодым человеком, воином, погибшим во время рейда? Или героем, который успел перед смертью совершить что-нибудь выдающееся? В любом случае, Денис не сомневался в том, что защитница Гонэл оплакала его и отправила к нему в загробную страну свое эльфийское благословение.