— И склонность к продажности.

— Не надо фарисействовать… Продаются все. Абсолютно все. Разве сейчас ты не продаешься? Будто не знаешь, кто спонсирует твой «Волшебный посох». И зачем… Купят ребенку машинку, а по бухгалтерии проведут «бентли». Разницу, как ты догадываешься, не в детский дом отдадут… Так что не надо прикидываться последним героем… Сколько тебе стукнуло?

— Сорок два.

— А рассуждаешь, как школьник… Впрочем, дело хозяйское… Иди, развлекай детишек. К пенсии заработаешь на новую машину и покоришь весь Великобельск! Как это здорово!

Жанна понимала толк в вербовке. Ей бы в ФСБ работать. Сколько лет, спросила не случайно. Мол, другого такого шанса может и не быть, а возраст пограничный…

Она допила кофе и убрала зажигалку в сумочку. Полюбовались — и хватит.

— От таких предложений не отказываются, дядя Родя… После уже никто ничего не предложит. А «Посох» не вечен. Рейтинг рано или поздно упадет. Закон шоу. Даже самые успешные проекты надоедают.

И тут не обошлось без тонкого намека. Откажешься — зажгут красный свет и на других проектах.

— Я могу подумать?

— Можешь, но не долго. Сразу после новогодних праздников надо дать ответ. Мой телефон у тебя высветился… Кстати, с наступающим…

— Спасибо, взаимно.

Жанна достала из сумочки пятисотенную и положила рядом с блюдцем.

— Сегодня я угощаю…

Еще один жест. Хорошо живет тот, кто умеет хорошо жить.

— Буду ждать звонка. Пока, Родион.

Едва звякнул колокольчик на закрывшихся дверях, он набрал номер Катерины.

— Кать, привет, с наступающим. Арнольдыч это… Все забывал спросить: а кто такая Наташа, от которой я пришел?

— А ты разве не знаешь? — удивилась бывшая коллега.

— Представь, нет.

— Так я тоже не знаю. Мне шеф сказал — кто придет от Наташи, принимать по высшей категории. Я, если не забыл, тебя приняла…

— Помню… Такое не повторяется. Никогда… Как бизнес?

— Не очень, сейчас время корпоративов, народ бухает в компаниях. В одиночку — только пенсионеры. А про секс я вообще молчу…

— Ну, держитесь там…

— Спасибо, Родион. А насчет Наташи я у шефа спрошу.

— Договорились…

Он отключил связь, крикнул официантке, чтобы принесла чек.

Да, заманчивый вариант… Москва, федеральный канал, шоу. Там действительно кастинг — не то, что в «Волшебном посохе». Откуда у Жанны-Наташи такие связи, Родион даже не задумывался. Style life. Но почему пригласили именно его? Вряд ли былые заслуги… Но, как бы то ни было, это реальный шанс шагнуть наверх.

А что там, наверху?.. Так ли уж шоколадно? Какая разница — пять человек в тебя на улице пальцем ткнут или десять? Еще хорошо, если ткнут, а не плюнут. На шоу-то не женить, а мочить придется… С другой стороны — материальная составляющая. Не верьте тому, кто, имея миллион, говорит, что не захотел бы два. Да, нелегок выбор у лирического героя…

…Свет в городе давным-давно погас. Власти не успели подготовиться к зиме, батареи просили огня, народ обогревался электричеством. Сети не выдерживали нагрузок, приходилось экономить на уличном освещении. Веерные отключения. Поэтому Родион даже если б захотел, не увидел, как на следующем от кафе перекрестке Жанна остановила «ауди», покинула салон и подошла к припаркованному джипу. Заднее тонированное стекло опустилось, сидящий в джипе серьезный человек в серьезном костюме серьезно поинтересовался:

— Ну что? Согласился?

— Попросил подумать… Но я уверена — согласится.

— Ну и славно, трам-пам-пам… Спасибо, снегурочка… Шубку положи в багажник, если не в тягость.

Девушка протянула мужчине ключи от «ауди», затем сняла шубку и затолкала в багажник джипа.

— Зажигалка, — напомнил серьезный человек.

Она нервно открыла сумочку и нехотя вернула «Картье».

— В кафе я потратила тысячу. Чек не взяла.

— Не волнуйся, все компенсируем. Хотя плохо, что не взяла. После праздников я позвоню. Счастливого Нового года и двух Рождеств.

Стекло поднялось, джип плавно тронулся и через секунду был таков. Жанна открыла багажник припорошенного первым снежком «шевроле» и достала свою дубленку из «кожи молодого дерматина». Она не обманула Родиона, утверждая, что в этой жизни всего добивалась сама.

Родиона же вечером ждал предновогодний подарок. Неприятный. Несостоявшаяся мучительница домашних животных Рита, не стесняясь тяжелых словесных оборотов, сделала официальное заявление, что не в силах терпеть измены и возвращается к мужу-дальнобойщику, прибывшему наконец из рейса. Формальным поводом для разрыва отношений послужил форум на сайте «Волшебного посоха», заваленный любовными признаниями, а неформальным — отказ купить шубу на католическое Рождество. Уходя, сожительница попыталась присвоить кое-какую бытовую технику, якобы нажитую совместным трудом, но попытка провалилась.

Панфилов, конечно, огорчился, но в ногах не валялся и не кричал: «Ри-и — та-а-а, что же так жестоко нас развела судьба». По большому счету, в отношениях с бывшей студенткой им двигала не столько любовь, сколько необходимость иметь «эскорт-сопровождение», как это принято сейчас называть. Для него происходящее оставалось частью шоу, а шоу, даже самые рейтинговые, как сказала Жанна, рано или поздно надоедают.

Но напоследок он спросил:

— А в каком месяце была революция?

— В декабре, естественно.

— Почему?

— Потому что декабристы, дурак!

А на следующий день позвонил Шуруп и предложил где-нибудь посидеть в сугубо мужской компании.

* * *

Парк, настоящее время

Яма оказалась не достаточно глубокой, чтобы свернуть шею. Скорее всего, это был высохший парковый прудик. К счастью, щедро приправленный первым снежком. Родион приземлился удачно, на пятую точку, испытав ощущения, возникающие при посадке на стульчак деревенского сортира в морозную пору. Свежо…

Но, оступившись, он подвернул ногу, и боль в районе лодыжки на холоде усилилась многократно. Наверное, сверху он походил на вареную креветку на тарелке из «Белки и Стрелки». Только не розовую, а синюю. Застонав, встал на четвереньки и кое-как, по-собачьи, выбрался из ямы. Матерясь, выпрямился, придерживаясь за тощую березку. Осторожно ступил на ногу. Дьявол! Больно! Холодно! Антинародно!

Но еще больнее было от осознания того, что он реально может покинуть этот чудесный мир таким вот бездарным, нелепым и чудовищно несправедливым образом. Ну, ладно бы грешил, как маньяк, людей убивал, животных мучил. Тогда не так обидно — награда нашла героя. А ему-то за что?

Сегодня утром ему на глаза попался свежий номер «Житухи». Раздел «Гороскоп». «Стрельцов» ждала неожиданная встреча, любовное приключение и продвижение по службе. Еще бы. Никакой гороскоп не сообщит, что «Стрелец» или «Рыба» замерзнет в сугробе в голожопом виде. Кто ж такое купит? Только — встреча, приключение, продвижение. Сплошной позитив.