– Только под ноги посматривайте, – присовокупил Вольфрам, настороженно зыркая по сторонам.

Еще через час похода путешественники неожиданно выскочили на небольшую полянку, скрывающуюся под сенью исполинского дуба, расщепленного вдоль ствола давним ударом молнии. Марк остановился и предупреждающе поднял вверх руку. Хильшер и Зиверс замерли на месте, во все глаза рассматривая перепаханную взрывами землю.

– Мины! Не шевелитесь! – Зиверс изогнулся и скинул с плеча лямку рюкзака. Затем, придерживая вторую лямку рукой с карабином, осторожно поставил рюкзак возле себя. После этого он принялся методически обламывать веточки с произрастающего рядом дерева. Наломав их целую охапку, Вольфрам смело ступил на распаханную взрывами полянку. Двигался бывший эсэсовец медленно, по спирали, от краев поляны к ее центру. Время от времени он останавливался и втыкал в землю очередной прутик.

– Это он что, мины метит? – удивился Бруно.

– Тихо! – одернул его старый немец. – Не мешай!

Путешественники терпеливо ожидали, пока Вольфрам закончит свое опасное занятие.

– Как думаешь, – спросил Крезе старика, – для чего здесь это минное поле?

– Тут и думать нечего, – с ходу ответил профессор, – мы на месте! Перед нами врата, которые время от времени открываются. И через них кто-то регулярно проникает сюда…

– Значит, наш друг-егерь прошел сквозь врата не случайно?

– В точку, мой мальчик, – просиял Хильшер, – он дезертир! А это минное поле – страховка от новых проникновений. Видимо, ему не очень нравятся его бывшие…

Вольфрам, остановившийся в центре поляны, привлекая внимание соратников, крикнул:

– Всё! Все мины отмечены! Ходите аккуратно и как можно дальше от прутиков!

– Как тебе это удалось? Ты же не сапер, – полюбопытствовал Бруно.

– За последние шесть десятилетий кем я только не был, – усмехнулся Зиверс.

Он осторожно обошел вешки и приблизился к соратникам.

– Молодец! – скупо похвалил ученика старый немец. – Вот что, ребятки, прошвырнитесь-ка по округе да внимательно все осмотрите! Чувствую, мины – не единственный сюрприз на сегодня.

Профессор оказался прав в своих предположениях – сюрпризы продолжались. Неподалеку от полянки Зиверс наткнулся на свежую могилу. С помощью саперной лопатки, предусмотрительно захваченной путешественниками, им удалось быстро раскопать захоронение. Осмотрев вытащенные из могилы изувеченные тела, Хильшер произнес:

– А вот, собственно, и пришельцы, против которых наш лесник и затеял всю эту свистопляску с минным полем.

– Серьезный противник. – Вольфрам присел на корточки и указал пальцем на пулевые отверстия. – В каждой голове – дырка! Даже у этого, разорванного пополам миной, голова продырявлена.

– Контрольный, – согласился Хильшер, – чтобы уж наверняка!

– Стяните с них куртки! – распорядился профессор. – Нужно посмотреть, может, есть похожие татуировки.

– Есть! – радостно сообщил Бруно, особо не церемонясь с мертвецами. – У всех номера и оскаленные псы под метлами.

– Только даты разные…

– Тела свежие, с момента смерти прошло не больше двух-трех суток, – определил Бруно, как-никак – доктор медицины, профессор.

– Отлично! Значит, остаточное излучение сопредельного мира еще велико… Можно попытаться открыть врата. А получится или нет – это мы сейчас проверим! – оптимистически заявил он. – Подходите поближе ко мне, ребятки.

Они сгруппировались примерно в центре полянки.

– Что с минами делать будем? – спросил Вольфрам.

– Пусть себе стоят! – отмахнулся старик.

– Подходите поближе ко мне, ребятки, – сказал профессор, сверяясь с часами, – время! Все готовы?

Получив утвердительный ответ, старик начал обратный отсчет:

– Драй. Цвай. Айн…

Зиверс почувствовал, как на него навалилась чудовищная тяжесть. Он сопротивлялся этой нагрузке что было сил, но они стремительно таяли. Во рту появился металлический солоноватый привкус крови. Голову сжало тисками, а в глазах потемнело. Последнее, что он почувствовал, прежде чем потерять сознание, как сдирает кожу на его лице грубая ткань рюкзака Бруно.

28.06.2005 г.

Дальний Восток.

Россия. Тереховское охотоведческое хозяйство.

Мерзкие исчадия преисподней рвали на части его безвольное тело, а он был не в силах даже пошевелить руками. Он мог лишь кричать, зная заранее, что никто не придет ему на помощь. Твари тоже это знали и не спешили, упиваясь безнаказанностью. Размазывая темную тягучую кровь Вольфа по своим бледным, обезображенным смертью лицам, они довольно урчали. Одна из тварей ухватила когтистой лапой руку егеря, приподняла ее повыше и с хрустом принялась отгрызать пальцы. Пес закричал, забился в истерике – никогда еще он не испытывал такого животного ужаса, даже когда попал в плен к виртуозам в области пыток китайцам.

– Мы пожрем твое теплое тело, Пес! – урчали твари, сдирая с него кожу. – Мы поглотим твою душу, Вольф! Вольф… Вольф… Вольфыч! Вольфыч, мать твою! Да очнись же ты, наконец!

От полновесной пощечины голова Вольфа дернулась, и он выпал из кошмарного сна. Раскрыв глаза, Вольф увидел занесенную для повторной пощечины здоровую Пашину ладонь и резко вскинул вверх левую руку, блокируя удар. Правой рукой егерь инстинктивно саданул бугая под дых. Паша охнул и сложился пополам, уткнувшись посеревшим лицом Вольфу в живот.

– Ты… чего… – хватая ртом воздух, прошипел Паша, – сдурел?

Пес небрежным движением оттолкнул бугая в сторону и уселся на лежанке.

– Какого хрена?! – выругался он, заметив багровый солнечный диск, готовый вот-вот скрыться за горизонтом. – Сколько же я спал? Ты как? – Вольф повернулся к Паше. – Не сильно я тебя?

– Бывало и хуже, – философски ответил Паша, потирая ушибленное место. – Ты чего с цепи сорвался?

– Сон плохой. Кошмар. – Вольф внутренне содрогнулся, вспоминая, как хрустели костяшки пальцев под острыми зубами твари. – Паша, объясни мне, что происходит? Как мы могли проспать до самого вечера?

– Вольфыч, я сам ничего не понимаю! Едрен батон, как же чердак трещит, – пожаловался Паша, – словно паленой водки вчера обожрался! А ведь пили только фирменную конину… Я минут двадцать назад проснулся! Башка не варит! Коньячку стопку принял – слегка полегчало. Огляделся, а в домике, кроме нас с шефом, нет никого! Петра Семеныча тряхнул – а он даже ухом не ведет. Я было подумал, что он кони двинул. Нет, дышит! Я тогда к окошку – а на дворе-то уже вечереет! Тут ты заорал, словно тебя на куски режут! Я на улицу… Ты орешь благим матом, а не просыпаешься! Пришлось мне тебя того, реанимировать. Ты уж не серчай – перетрухал я!