— Сколько у вас воздуха?

— 4… ч-а-с-а…

— Вы можете покинуть корабль и перебраться к нам? Мы снимем защитное поле с аварийного шлюза.

— И нам тут же пропорет броню какой-нибудь камешек, — прошептала Снежана.

Ее опасения не были лишены оснований. С момента изобретения энергощита, ставшего основой безопасности космической техники, броня всегда была ориентирована на защиту от излучения — и природного, и рукотворного. Все остальные опасности, идущие извне, должен был принимать на себя щит. «Маргаритка» исключением не была — ее броня, пусть и усиленная, но все же рассчитанная в первую очередь на отражение залпов импульсного лазера, вряд ли устояла бы против удара летящего с бешеной скоростью каменного обломка.

— л-ю-к-и… з-а-к-л-и-н-е-н-ы… в-ы-й-т-и… н-е… м-о-ж-е-м…

— Дерьмо, — подвела итог Катя. Отключила передатчик и вздохнула: — Ну, девочки, что будем делать?

Снежана что-то старательно вычисляла на своем планшете.

— Не бросать же их? — В голосе Шелест звучала неуверенность.

Штурмовик не предназначался для спасательных операций, на его борту не было нужного оборудования… и даже если бы оно было, высунуться в открытый космос, за пределы энергощита, означало почти верную гибель. Но помощь прийти не успеет ни при каком раскладе: четыре часа — слишком малый срок.

— Не получается! — Снежка отбросила планшет.

— Что не получается?

— Я пыталась вычислить, сможем ли мы взять их на буксир: отключить кормовой щит, протянуть тросы, закрепить… К сожалению, на борту есть только стандартные мономолекулярные линии для работ в пространстве, рассчитанные на максимальную нагрузку в полтонны. Лопнут. «Корсар» слишком велик.

Катя смерила подругу долгим взглядом и вдруг расплылась в улыбке:

— Есть идея! — Она включила передатчик. — «Маргаритка» вызывает базу!

— Здесь Шеденберг. Слушаю, капитан Шелест!

— Докладываю обстановку. Экипаж «Корсара» жив. Корабль сильно поврежден, двигательные системы не работают, у ребят почти нет кислорода. Покинуть корабль они не могут. Сколько понадобится времени, чтобы пригнать к «Эпсилону-16» ремонтный бот с оборудованием для аварийного вскрытия брони?

— Рембот уже вышел, — сообщил полковник. — Будет у Маяка минут через сорок… если не слишком ошибутся с расчетом пульсации.

— Мы вытащим «Корсара».

Полковник отвернулся от монитора, и было слышно, как он отдает указания и выслушивает отчеты, хотя разобрать слова было практически невозможно. Через минуту лицо Шеденберга снова заполнило экран.

— «Маргаритка», мои эксперты утверждают, что взять эту калошу на буксир вы не сможете. Даже если у вас найдутся достаточно надежные тросы. Корпус не выдержит нагрузки.

— Их пора уволить, — буркнула девушка. — Полковник, мы будем у «Эпсилона-16» через два с половиной часа. К этому моменту воздуха у ребят останется совсем мало. Будьте готовы вытащить их.

— Надеюсь, что вы знаете, о чем говорите, Шелест… — Шеденберг помолчал и, явно пересиливая себя, продолжил: — Мне бы не хотелось потерять и ваш корабль тоже. Я приказываю вам… еще раз трезво оценить свои возможности. Если уверены, то… удачи.

— Спасибо, полковник. Конец связи.

Массивная туша «Маргаритки» медленно приближалась к изуродованному гонщику, плавно поворачиваясь к нему брюхом. Время от времени черноту космоса пронзали огненные вспышки — Леночка расстреливала наиболее опасные камни. Но справиться с мелким крошевом было не в человеческих силах, и время от времени штурмовик вздрагивал, принимая на корпус очередной удар. Пока броня держалась… щит с нижнего сектора был убран, и теперь любой булыжник, летящий с достаточно большой скоростью, представлял для девушек серьезную угрозу.

— Есть контакт! — Катя отключила импеллеры и прижала ладони к лицу. — Получилось!

— Монк, пошел!

Зашипели насосы, откачивая воздух из шлюзовой камеры. Внешний люк распахнулся, и из него выплыла массивная черная фигура. За ней змеился тонкий поводок леера: хотя ноги робота были оборудованы магнитами, сильно рассчитывать на них не стоило — достаточно сильный удар вполне может сбить Монка и зашвырнуть его в пространство.

— Вижу его, — сообщила Леночка. — Он уже на корпусе.

— Лена, не отвлекайся. Монк, приступай к работе! Магниты на полную мощность.

— Понял. Выполняю.

Интеллект робота не отличался особой сложностью, но получить приказ, выполнить его и доложить о результатах было ему вполне по силам. Сейчас задание было относительно простым — приварить искалеченный «Корсар» к «Маргаритке», используя любые подручные предметы: вывороченные из недр гонщика пластины брони, обломки шпангоутов — все, что можно использовать для упрочения соединения двух кораблей, следовало пустить в ход.

Под брюхом штурмовика заполыхало пламя. Могучие манипуляторы робота гнули металл, придавая обломкам наиболее удобную форму, тут же в ход шел сварочный аппарат.

— Думаешь, выдержит?

— Не уверена! — Снежана терзала свой планшет, снова и снова перепроверяя расчеты. — Если не будет слишком жесткого столкновения, если ты сумеешь плавно наращивать скорость, если обойдемся без резких маневров…

— Слишком много «если».

— А у нас есть выбор?

— Опасность! — послышался голос Леночки. — Приготовиться к столкновению!

— Монк, держись!

Робот послушно прекратил сварку, прижался к торчащей из корпуса «Корсара» стальной балке и обхватил ее манипуляторами. Счетверенный лазер ударил серией коротких импульсов, и в следующее мгновение все вокруг заполнили рои летящих обломков.

— Пробоина в трюме, — спокойно заметила Катя. — Шестой сектор. Воздух уходит. Блокирую люк.

— Продуктам трындец, скорбно вздохнула Снежка. — Там была бутылка та-акого вина! Я думала, на мой день рождения откроем. Монк, доложи свое состояние!

— Получены некритичные повреждения, — проскрипел в динамике голос робота. — Продолжаю выполнение задачи.

Прошло не менее получаса, прежде чем Монк вернулся на борт «Маргаритки». Его состояние, мягко сказать, оставляло желать лучшего — робот получил с десяток прямых попаданий, броня была смята, один из манипуляторов серьезно поврежден. Но теперь это уже не имело значения.

— Внимание, начинаю разгон! — Катя мысленно перекрестилась, хотя никогда не считала себя религиозной. — Лена, нам желательно обойтись без маневров, отстреливай все камни, что идут на столкновение. Девочки, закрыть шлемы, перейти на автономное жизнеобеспечение.

Прозрачный щиток опустился на лицо, плотно вошел в пазы воротника. Чуть слышно зашипел подаваемый воздух — после наполненной запахами машинного масла, перегретой изоляции и женской парфюмерии атмосферы корабля воздух скафандра был сухим, пресным, безвкусным и оттого по-особенному противным. Ни один пилот, сколь угодно сильно влюбленный в космос и свой корабль, не станет дышать воздухом из баллонов ни минутой дольше абсолютно необходимого. Как не станет есть аварийный паек… если угроза голодной смерти не станет совершенно определенной. Консервированное питание астронавта такая же гадость, как и его консервированный воздух.