Лет до шестнадцати он просто валял дурака, выезжая из класса в класс на круглых тройках, а когда понял, что ему для «сбычи мечт» нужна какая-то уникальная профессия, было уже поздно догонять одноклассников. Пробелы в знаниях были такие, что после десятого класса дорога у него была одна: ПТУ и армия. А если учесть, что в шестом классе он умудрился остаться на второй год, то учиться до призыва ему было всего ничего. Поэтому он не стал сильно напрягаться и выбирать профессию по душе, сунулся в первое попавшееся училище, где за год из оболтусов делали водителей. Права получить не успел, но старый грузовик, на котором практиковались будущие водители по двору, мог водить сносно.

Зато в армии ему цены не было. Силой Шурика природа не обидела, да еще и без пяти минут водитель – это прибавило ему очков. В армии и права получил без проблем, и скоро пристроился при штабе личным водителем начальника штаба – полковника Полухова. Это был головастый и проворный мужик, глядя на которого Шурик начал потихоньку понимать, как строить свою жизнь дальше. Полухов много лет назад, по его словам, был «никто и звать никак», но вовремя приударил за дочкой секретаря горкома.

– Думаешь, любовь была? Ни хрена! Никакой любви! Но!!! Я ж понимал, что семья – это жизнь, это навсегда, а любовь – это любовь, и она никуда от меня не уйдет! – Полухов коротко хохотнул. – И ведь не ушла! И не уходит. Всегда при ней, при любви. И свежесть чувств обеспечена. А как налево заверну, так собственная супруга потом кажется просто аглицкой королевой! Вот так вот, салага, учись жить!

И Шурик Корытников начал учиться. Для начала он нахватался по верхам всего понемножку, чтобы серость свою «троечную» прикрыть на случай, если встретится ему в жизни жар-птица, к которой без интеллекта не подвалишь. Девушек Шурик видел насквозь. Чаще встречались лягушки-простушки, с которыми он не брезговал переспать, обещая непременно вернуться, и потом испарялся без следа. Он научился не влезать в отношения сердцем, методично занимаясь поиском той, которая станет для него проходным билетиком совсем в иную жизнь. Он знал, что если хорошо искать, то найдешь непременно. И нашел.

Ее звали Галей. Студентка худграфа пединститута была старше Шурика на целых четыре года, но это его не остановило. Он хорошо помнил немудреную науку полковника Полухова: любовь любовью, а семья семьей.

Галя Герасимова была мила собой и Шурику понравилась. А когда он узнал, кто у Гали папа, то полюбил ее больше жизни, как показывают в индийском кино.

На свою голову Галин родитель не научил свою дочь придуриваться с кавалерами и помалкивать на всякий случай до поры до времени о том, что отец у нее – директор крупной строительной компании, ворочающий самыми серьезными проектами не только в Петербурге, но и кое-где за рубежом.

Галя ни в чем не знала отказа, папенька щедро одаривал дочку нарядами, золотыми побрякушками, отправлял ее отдыхать на модные курорты и нанимал прислугу, чтобы ненаглядное дитя не драло ручки на грязной домашней работе.

Была у них огромная квартира в старинном доме на Васильевском острове, особняк на Удельной и шикарная дача на Карельском перешейке. И все это – все! – было для бесценной и любимой Галочки, которая была единственным ребенком в семье. Мама у Галочки умерла много лет назад, и это Шурику очень понравилось: жениться на сироте – о чем еще можно мечтать?! Нет, ну, не полной сиротой была Галочка, но в данном случае ее папа был совсем не лишним. А вот мама могла бы при таком достатке сидеть курицей дома и женихов под микроскопом рассматривать. И тогда еще был бы большой вопрос: сумел бы Шурик облапошить бдительную маму?

С папенькой все вышло проще. Он был так сильно занят добыванием «убитых енотов», что с радостью воспринял дочкино сообщение о том, что у нее появился воздыхатель, который ей очень нравится.

Шурик даже не очень напрягался, чтобы понравиться Антону Николаевичу Герасимову. Он обаял Галочку, и она еще до встречи папы с женихом прожужжала родителю все уши про то, как они с Шуриком накануне были в театре и как Шурик здоровался с актером Бадаевым, который кочует из сериала в сериал и считается очень модным. А потом они зашли в ресторан, и Шурик заказал...

– Нет, пап, я не о шампанском и ананасах! Папочка! Мне принесли цветы – белые хризантемы, игольчатые, мои любимые! Пап, ну откуда он узнал, что они у меня любимые, а?

А все было так просто. Про хризантемы она сама вскользь сказала Шурику, а он запомнил. А актер Бадаев, наверное, до сих пор размышляет, что за урод набросился на него в фойе театра и, жамкая в объятиях, пять минут извинялся за свою неуклюжесть.

Все это было так примитивно, так просто! Шурику, с его опытом многолетних внутренних перевоплощений, ничего не стоило сыграть немудреную роль как по нотам. И произвести должное впечатление. Ах, бабы дуры. И глупые влюбленные коровы...

Очень скоро Шурик Корытников в семье Герасимовых как сыр в масле катался. Никто его особенно не пытал вопросами о том, чем он в жизни занимается. Никто не просил его предъявить диплом о высшем образовании. Никто не спрашивал, где он работает и на что будет кормить семью. И все это потому, что Галочка была наполовину сироткой и тещи Шурику Корытникову в его хитрой жизни было не видать как своих ушей.

Зато у Галочки был дядя – папашкин старший брат – Рома, Роман Николаевич Герасимов. Как только Шурик увидел его, сразу понял, что это ему наказание – вместо отсутствующей тещи! Дядя Рома был совсем не простой дядя, а старый прожженный чекист. Когда-то он усердно воровал секреты в странах Ближнего Востока, а теперь консультировал юных шпионов и драл с них по десять шкур на экзаменах в академии.

Дядя в доме брата бывал регулярно, и Шурик постоянно держался в его присутствии слегка на взводе, контролируя себя особенно тщательно.

От проницательного дяди это не укрылось, и как-то раз он зажал Шурика между шкафами в тесной прихожей, заглянул ему снизу вверх в глаза и строго спросил:

– Шурик, вам свое имя нравится?

– Нравится, – как можно тверже ответил Шурик. И добавил: – И фамилия нравится тоже!

– Молодец! Не сгузал! – одобрил дядя. – Но я не об этом. Знаете ли, Шурик, Галочка у нас с Антохой одна. Я из-за своей работы не завел, знаете ли, жены и детей. И Галочка мне как родная дочь. И я ей хочу только счастья. Вы ее любите?

В лоб спросил, как топором рубанул.

– Люблю! – не задумываясь, ответил Шурик.

– Ну хорошо. – Голос дяди Ромы смягчился.

С тех пор он перестал смотреть на Шурика Корытникова с подозрением. И о работе рассказывал вполголоса на кухне по праздникам, которые в этой семье были чаще, чем во всей стране.

Ох, как хотелось Шурику в эту жизнь! И как-то он в запале даже попросил дядю Рому посодействовать.

Дядя не очень хорошо усмехнулся и сказал Шурику вполголоса:

– Это с шоферскими-то курсами вы хотите рулить судьбами страны? Ну, ладно-ладно, не краснейте. Шурик, чтобы успеть пройти такой путь, какой прошел я, начинать надо было намного раньше. Я не имею в виду ваш возраст. Я имею в виду другое время. А сегодня я могу вам посоветовать вот что: постарайтесь быть другом моему брату – станете его правой рукой. Это не так сложно. Он просто должен увидеть, что вы искренне любите его дочь. Вот и все. И тогда место своей правой руки он предложит вам сам.