— Надо подойти к маркизе с этим вопросом, — заметил я. — Думаю, она выделит Торису подходящую лошадь.

Вокруг нас стали собираться люди — новый наездник в компании это уже интересно. Так что к моменту, когда мы подошли к Милане и Отавии, что сейчас тихо переговаривались, сидя за небольшим садовым столиком в окружении свиты принцессы, наша делегация выросла до дюжины человек.

— Маркиза Хашт, — кивнул головой Марвин.

— Ой! Марвин! Ну что вы! Просто Милана, мы же отдыхаем и не при дворе! — пококетничала для виду девушка. — Вижу, тут что-то происходит.

— Я к вам с просьбой, Милана, — продолжил Марвин. — Мой брат хотел бы поучаствовать в заезде, но наши кони… Понимаете, они не слишком подходят для этого дела, да и вечером мы планировали еще вернуться в столицу…

— Так если не подходят, может нечего и лезть?! Не доросли, значит! — ляпнул какой-то подпитый дворянчик, что стоял чуть в стороне, сжимая в руке глубокий кубок.

У меня от услышанного глаза на лоб полезли. Надо же было так опростоволоситься! Правильно говорят: выпил — помалкивай! Ведь стараниями Умберта и его дружков уже почти все присутствующие знали, что братья приехали на гнедых ирубийских скакунах — это буквально мечта любого молодого повесы.

— Ой, Микаэль! Заткнись! Ты-то в седле удержишься, только если тебя к нему привязать! — пробасил высокий северянин, выходя из толпы.

Эта фраза сбросила всеобщее напряжение, а по компании прошла волна хохота. Северянин же, оправив аккуратную пышную бороду, подошел ближе и протянул Марвину руку:

— Виконт Ивор Фосс. Прошу извинить моего кузена Микаэля, он совершенно не умеет пить. А вы, как я понимаю, братья Варналы?

— Именно так, сударь, — пожал крепкую ладонь молодого мужчины старший баронет. — Конечно же, извинения приняты. Я Марвин Варнал, а это мой младший брат, Торис.

— Господа, сегодня скачки проходят на лошадях Хаштов, чтобы никто не остался в обиде, — спокойно сообщила Милана, после того, как с приветствиями было покончено. — Так что баронет Торис легко сможет принять участие.

— Благодарю, миледи, — легко поклонился Марвин, после чего вся наша компания отошла в сторону, более не докучая хозяйке.

— Господин жетонный маг, — кивнул мне Фосс, — рад наконец-то встретиться лично.

Я тоже пожал крепкую и сухую ладонь виконта, а сам пытался вспомнить, где я мог его видеть.

— О, вижу ваше смятение, — усмехнулся в бороду Фосс. — Вы встречались с моим родителем, год назад, и он крайне хорошо отзывался о ваших навыках, как боевого мага.

На этих словах я наконец-то вспомнил, кого мне напоминает северянин. Граф Фосс! Огромный вельможа, что пригвоздил копьем одного из волколаков, когда мы приняли бой с нежитью в императорском поместье!

— Извините, виконт, — поклонился я. — Я просто немного обескуражен, насколько вы похожи на своего отца.

— О, это все говорят! — рассмеялся Фосс. — Знаете, кровь Севера в нас сильна, этого не скрыть. Слуга! Вина!

Мгновение — и в руках всей четверки наполненные кубки.

— За знакомство! — поднял кубок Ивор. — Я так понимаю, вы не захотели красоваться и решили оставить своих ирубийцев в стойле?

— Все именно так, виконт, — кивнул Марвин, отпивая из кубка. — Я думаю, это нечестно — выходить на гонку на таком коне, да еще и обученном келандкой.

— О! Наслышан, наслышан! Ваш отец провернул удивительное дело! Келандцы с большой неохотой идут на обычную службу в наших краях. Как ему это удалось?

Взгляды братьев устремились в мою сторону.

— Чистое совпадение, если так подумать… — протянул Марвин. — Мой брат завел знакомство с господином Реем в прошлом году, а келандка — сопровождала его учителя и самого Рея из Лаолисы. Я прав?

— Все так, — односложно ответил я.

Фосс удивленно вскинул брови, после отпил еще вина.

— Так значит, восточная выучка ваших скакунов — заслуга господина жетонного мага? Кто бы мог подумать!

— Чистая череда совпадений и случайностей, как это обычно и бывает, — пожал плечами Марвин.

Далее началась обычная придворная трескотня, в детали которой я не вникал. Ивор Фосс произвел на меня самое положительное впечатление. Борода добавляла ему лет, но приглядевшись, я понял, что виконт был на пару лет младше Марвина, а сам Ивор оказался человеком энергичным и довольно приятным в общении.

Через четверть часа на поле вывели лошадей и Торис, еще раз пожав руку Фоссу, отправился в седло, мы же заняли позиции зрителей вместе с остальными вельможами.

— Сделаете ставку? — спросил Фосс.

— У меня сложные отношения с азартными развлечениями… — многозначительно протянул я, вспоминая происшествие на ямах.

Ивор только хмыкнул, а вот Марвин предложение принял — поставил пять империалов на то, что Торис придет в первой тройке.

— А вы уверены в своем брате, — покачал головой Фосс, — но я поставлю на виконта Умберта. Невысокий рост и малый вес преимущество в гонках.

Слышал бы эту фразу кто-нибудь еще, и виконту Фоссу пришлось бы объясняться — это было практически прямое оскорбление Дика Умберта — но рядом были только мы с Марвином.

Скачки прошли хорошо. По итогам трех заездов Торис занял суммарное третье место — как и предсказывал Марвин, а вот победителем, которого чествовали все гости, стал виконт Умберт.

— Я же говорил, — самодовольно фыркнул Фосс. — Умбертам в гонках равным нет.

— Я думаю, тут дело немного в ином, — многозначительно ответил Марвин, но мысль развивать не стал.

Когда участники гонки подошли к нам ближе, я заметил, насколько хмур был Торис. Баронет бросал косые взгляды на виконта Умберта, Дик же наслаждался поздравлениями и символическим выигрышем, который удалось собрать за счет ставок.

— Тебе бы стоило подойти к маркизе или перекинуться парой слов с дежурным магиком, — хмуро сказал Торис, становясь рядом и снимая перчатки.

— Что случилось? — спросил я.

— Лошадь Умберта… Я конечно знал от отца, что Умберты живодеры, но чтобы так… — покачал головой Торис. — Это же просто ради развлечения, порадовать себя и барышень. А он использовал жесткий и тонкий стик… Там весь круп и бока — в лохмотья. Будь это моя лошадь…

Я быстро успокоил Ториса, который был обескуражен поведением