Конечно, при всем при этом, в северной Иберии местные кельтские и кельтиберские племена были настоящими дикарями. И сенатор Малх многократно рисковал оставить там свою голову, череп которой мог бы украсить хижину какого-нибудь местного варварского царька. Но сильно помогало то, что в случае любых разногласий, согласно традиционного варварского обычая, спор можно было решить поединком.

Отказаться дикари не могли, это считалось трусостью и вожди племен тогда бы «потеряли лицо». А карфагенские офицеры, в одиночку управляющие отрядами варварских наемников, признававших только «право кулака», были великолепными фехтовальщиками, владеющими многогранным арсеналом приемов. Сопровождавших же сенатора сыновей- Сафона и Бостара еще никто не мог победить в поединке. Это были никем непревзойденные фехтовальщики из фехтовальщиков. Нас выше в мире — нет!

Тут надобно еще пояснить, что местные мечи- дрянь редкостная. Железные, сделанные из плохой болотной руды, легко гнутся. А на бронзовых при ударах о твердую поверхность образуются насечки. Когда таких насечек становится много- меч может сломаться, словно сделанный изо льда. Так что при поединках никто не отражает удары вражеского клинка своим мечом. Все стараются увернуться и поразить противника в мякоть. Что-то вроде ограниченного японского кендо, только без ударов палкой о палку.

Но все отправленные с посольствами карфагенские офицеры уже были снабжены новыми мечами из композитной стали. Бостар же и Сафон, коллекционирующие фехтовальные подвиги, являлись счастливыми обладателями великолепных мечей из булата. Теперь у них обширный арсенал приемов изрядно пополнился. Они просто могли наносить мощные удары по клинку соперника. При этом железные мечи гнулись, а когда противник пытался их разогнуть, наступая ногой, — его просто убивали.

В случае с бронзовыми мечами, то они из-за своей хрупкости и так были намного короче, так что соперник изначально был в невыгодном положении. А когда же бронзовые мечи еще и подвергались сильнейшим ударам и от них летели мельчайшие осколки, то растерянный противник всегда допускал ошибку, стараясь сохранить ценный меч и невольно подставляя грудь.

В итоге все поединки всегда заканчивались одинаково — не в пользу варваров, чьи бойцы уходили на Небеса в ладье духов. Божий суд выносил приговор. Опротестовать его варвары не могли. Так что миссия сенатора Малха и остальных завершилась полным успехом.

Но посольства в северную Иберию были только малой частью обширной мозаики. Еще ранее, умело используя зимнее время, Ганнибал развил энергичную разведывательную и дипломатическую деятельность. Ловкие агенты Ганнибала буквально наводнили Южную Галлию. Они разведывали дороги, прощупывали настроения галльских племен и, что особенно важно, галльских вождей, вели с ними переговоры и обещали все, что только можно было пожелать, за поддержку и возможность пройти через Галлию, не подвергаясь нападениям со стороны местного населения. Результаты этих контактов как будто обнадеживали: антиримские настроения галлов позволяли надеяться если и не на прямую помощь, чего Ганнибал добивался, то по меньшей мере на дружеский нейтралитет.

Как примерный ученик, готовящийся к экзамену Лев Карфагена изучал все что касалось предстоящего похода. Дороги, перевалы, одежда, обычаи местных жителей — ничто не ускользало от его внимания.

Надобно заметить, что в этой исторической реальности армия Ганнибала двигалась на север исключительно быстро. Вплоть до самой северной реки Эбро территория уже в прошлом году подчинилась Карфагену. Кроме того, в этот раз больших обозов тащить с собой не пришлось. Ганнибал, Опора Нации, привлек с собой большой флот карфагенских и финикийских купцов. В этом ему очень помог Кирилл, напрягший свои торговые связи и тряхнувший мошной. Всегда же лучше служить в интендантском обозе, чем по малолетству геройствовать на фронтах. Главное же было то, что Кирилл гарантировал осторожным купцам полную безопасность кораблей вплоть до самой Таррогоны. И даже дальше — до Барселоны. Никакого риска, всех чужих порвем, а всех своих — защитим. Налет на гавань Таррагоны был лишь только первой частью этого плана.

Так что все продовольственные и воинские припасы и амуниция находилась на борту полусотни купеческих судов, а огромная армия Ганнибала шла фактически налегке, обеспеченная трехразовым питанием. Итак, Ганнибал двинулся из Нового Карфагена вдоль морского побережья, мимо разрушенного Сагунта, мимо крупнейшего иберийского города Этовиссы на север и тремя огромными колоннами форсировал Эбро. Вихрем непобедимое войско Карфагена перешло пограничную реку, мать струящихся вод, и углубилось на вражескую территорию. Местные варварские племена, конечно, дали разнообразные обещания пунийским послам, но все-таки сохраняли некоторое недоверие, скептически относясь к небывалым размерам армии Ганнибала.

Но теперь дикари воочию увидели это громадное войско — и ужаснулись! Все пошло как по маслу, варвары все как один выражали свою покорность воле Великого Карфагена. Все начали один за другим падать лапками вверх.

Таррагона внезапно оказалась в пугающем одиночестве. Брошенная Римом на произвол судьбы, и одновременно своими варварскими союзниками. Вдобавок и флот свой она уже потеряла. Судьба Сагунта еще была свежа в памяти всех испанцев — Таррагона тоже покорилась неизбежному. Согласно договору, Таррагона соглашалась платить небольшую дань, а в Акрополь вводился небольшой карфагенский гарнизон, в качестве гарантий выполнения обязательств. Племена илергетанов и лукавых баргусиев были уже подчинены, а авсетаны и лицентаны, мастера вести малую войну в лесистых отрогах, уже высказали свое предварительное согласие покориться воле Карфагена и мирно пропустить армию Ганнибала через свою территорию.

Теперь во всей Испании, вплоть до Пиренейского хребта, сражаться с Карфагеном готовилась одна лишь греческая Барселона….

Глава 6

Барселона была тем самым неудобным камнем у дороги, на котором должна была споткнуться армия Ганнибала. Действительно, что произойдет если Барселона покорится? Флот, сопровождающий карфагенское войско, беспрепятственно пройдет дальше и перевезет необходимые грузы вплоть до самых Пиренеев. А если еще кораблям, делающим по морю челночные рейсы туда и сюда, удастся не только перевезти на ту сторону гор необходимые припасы, но еще перебросить в Южную Галлию отряды конницы и слонов, то армия Карфагена, налегке буквально «перелетит» Пиренейский горный хребет.

Естественно, что все это понимали и римляне. И просто так отдавать город они не собирались. Конечно, удержать Барселону не удастся, но используя ее в качестве морской базы, можно хорошо пощипать пунийский флот, и попить немало крови у Ганнибала, сильно притормозив его армию. А там в Альпах и зима начнется…

Таррагону римляне просто проспали. Из-за бюрократических особенностей своего государства. Все знает что новый год в Риме начинается с 1 марта. Поэтому декабрь в переводе и есть десятый месяц. С первого марта совершается круговорот чиновников в Римской Республике. Администраторы и начальники занимают новые посты. Прежде чем вступить в должность, в римских храмах эти люди приносят