— Алло? — пробормотал он.

— Брент?

— М-м?

— Иисусе, Майклз, уже десять утра. Вытаскивай свою задницу из кровати, быстро.

— Конни? — Он поморгал, прогоняя сон и пробуя по привычке сосредоточиться на цифровых радиочасах. Только никакого приемника не было на ночном столике, там, где он должен быть. И вообще ничего из того, что должно быть.

Голос режиссера в ухе скрежетал, словно грузовик по гравию, а Брент оглядел комнату. Рюшки на занавесках и странные, непривычные деревенские штучки вернули его к реальности.

Он в Бисон-Ферри. Вчера вечером он возил Лору Бет Морган в «Снэйк пул пэлас», напоил ее «Джонни Уокером» с красной этикеткой, потом пытался овладеть ею на переднем сиденье машины.

Брент со стоном закрыл лицо руками. Эротические видения будоражили память: ах, как ее тело откликнулось на его ласки! Брент опустил руку. Ничто на свете не заставит забыть ее слова, которые она сказала ему на прощание. «Возможно, нам лучше всего сделать вид, что сегодняшнего вечера никогда не было».

Он не обвинял ее ни в чем. Он вел себя будто подросток, подчиняющийся только чувствам, как человек, который забыл, что такое сдержанность, уважение. То, как он себя вел, было довольно оскорбительно для женщин. То, что он вел себя так с Лорой, другом детства, просто немыслимо.

— Майклз, ты меня слушаешь? — ворвался голос режиссера.

— Нет. — Он перекатился на спину и закрыл рукой глаза. — Конни, разве я не могу выехать из города на один паршивый уик-энд без того, чтобы ты меня не выследила?

— Не можешь, особенно когда твой выезд из города размазывают еще чьи-то передачи новостей.

— Что? — Сна как не бывало. Кто-то разнюхал о том, что он участвовал в уличной гонке?

— На самом-то деле та станция не упоминала твое имя, слава Богу. Их ведущий бросил с некоторым пренебрежением: «Местный хьюстонец пожертвовал себя в качестве приза в шоу „Свидание“ с целью сбора средств в фонд маленького городка». Если их оператор не поймал тебя и не снял на городской площади с победившей претенденткой, то даже я не догадаюсь, что это был ты.

— А, это. — Брент с облегчением вздохнул. По крайней мере он не ославил Лору в глазах жителей этого городка.

— Что ты имеешь в виду — «это»? — повысила голос Конни. — Уже зрители звонили и спрашивали, не ушел ли ты с нашего канала. И редактор новостей канала, о котором я тебе рассказываю, невинным голосом спросил меня: почему мой самый известный ведущий участвовал в рекламном трюке, который мы даже не осветили?

— Погоди, Конни. — Он сел, спустил ноги с кровати, потом натянул покрывало на колени. Говорить с режиссером, сидя голышом в постели, не самое лучшее начало дня. — То, что я подарил личное время благотворительному фонду для сбора средств, едва ли заслуживает освещения на телевидении Хьюстона.

— Кончай, Майклз. — Он услышал щелчок зажигалки, а потом глубокий вдох — Конни затянулась сигаретой. — Все эти твои штучки ради «поддержания духа сообщества», жесты доброй воли — прекрасная вещь для канала. Кроме того, я слышала, что из Хьюстона приехало много туристов на этот праздник, а ты и словом не обмолвился об этом. Господи, ты свой, местный парень в этой команде, а ты делаешь из меня шмука[1].

— Янки, Конни. Мы говорим: глупый янки, а не шмук.

— Не важно. Ты достал меня, парень. Сам знаешь.

— Прекрасно. Тогда перемотай на пару минут назад.

— Держу пари, это тебе стоит перемотать обратно. А сейчас дай мне быстро сегодняшнее расписание событий.

— Черт, я не знаю. — Он засунул пятерню в волосы, пытаясь подумать. — Если они станут придерживаться традиций, то должны устроить сожжение Бисон-Ферри, а в городском парке — барбекю.

— Превосходно. — Она выдохнула в трубку, и Брент поклялся, что почувствовал запах табачного дыма, прилетевшего с другого конца провода. — Ты можешь дать это в шестичасовых новостях.

— Вряд ли. Я уезжаю отсюда, как только оденусь. — Хотя если бы я остался, у меня было бы оправдание снова увидеть Лору. И что? Принести извинения? Объяснить? Он покачал головой. — Я должен вернуться в Хьюстон. И чем скорее, тем лучше.

— Для чего? — усмехнулась Конни. — Надо сходить в прачечную?

«Чтобы уехать из этого городка раньше, чем я задохнусь», — подумал он.

— Хорошо, хорошо, — проговорила Конни в ответ на его молчание. — Я забью место на две или две с половиной минуты. Но не больше, поэтому не упирайся!

— Две с половиной минуты на такую чушь? — Брент нахмурился, глядя на телефон. — Что, сегодня провал с новостями?

— Это трогательные новости дня. Кроме того, детские мордашки на экране, милые сопляки, которые лижут мороженое, очень повышают рейтинг. Запусти пару симпатичных домашних животных, и я использую один из твоих кадров в нашей следующей промоутерской кампании.

— Я не знаю… — Голова Брента была занята другим: он мучительно соображал, что ему сказать Лоре, если увидит ее снова. Вчера вечером они простились почти как друзья. Возможно, ему следует оставить все так, как есть.

— Давай, Майклз. Ты мне задолжал.

— Это как?

Она поколебалась, очевидно, прикидывая, как получше изложить причину.

— Во-первых, ты не сказал мне про эти народные пляски и не привлек мое внимание.

— Подача пресс-релиза для репортеров о событиях уикэнда не входит в мою работу. Попытайся еще раз. — Хотя, думал он, поскольку они с Лорой остались в дружеских отношениях, почему бы ему не увидеть ее? Кроме того, если он еще несколько часов пробудет в Бисон-Ферри, ничего не случится.

— Ладно. — Конни зашла с другого бока. — А как тебе вот такой вариант: я буду твоей должницей. Когда-нибудь и я окажу тебе услугу.

— Ха! — недоверчиво хмыкнул Брент. — Как жаль, что я не пишу это на пленку.

— Эй, я заслуживаю доверия.

— Ага, точно, — усмехнулся Брент, а его мысли летели с бешеной скоростью. Лора обрадовалась бы. Вероятно, организация праздника большей частью дело ее рук. Репортаж о проведении праздника стал бы хорошей рекламой для всего городка. А он задолжал Лоре. — Хорошо, Розенстейн. Только не забудь, о чем мы говорили с тобой.

— Так ты сделаешь? — спросила Конни.

— На две с половиной минуты эфира? Что за черт? — Он пожал плечами. Даже если это сделал бы какой-то стажер-первогодок, Лора все равно осталась бы довольна.

— Отлично! — Когда Конни снова смогла ровно дышать, она отбарабанила приблизительный текст к кадрам.

— Конни, — усмехнулся Брент, — если ты хочешь, чтобы я сделал сюжет, то позволь мне написать свой собственный текст.

— Да, конечно, я только думала…