— Хоть и обязан?

— Ага! — она встала и равнодушно пошла к двери.

— Подожди, — попыталась остановить её Арина. — А ты можешь известить острова? Ты же выросла здесь, наверняка имеешь свои источники.

— Могу, но мне зачем?

— Понимаешь, если он тот, о ком я думаю, то это мой парень.

— Парень? Что ты имеешь в виду?

— Ну, бойфренд, любовник, партнёр. Господи, как всё это глупо звучит!

— Жених? — переспросила девушка.

— Да, да, типа того, — закивала Арина, видя её заинтересованность.

— Так что же ты молчала? — обрадовалась девушка. — Это же всё меняет!

— Ладно, если там окажется твой жених, будешь мне должна, — она вышла, не попрощавшись.

Только бы у этого принца оказалось достаточно денег, чтобы его выкупить! И думать о том, что ещё только сегодня утром Арина просто собиралась в отпуск было бессмысленно. Нужно принять новую реальность какой бы абсурдной она не казалась. Принять и выжить, ведь даже право на смерть надо заслужить.

Жизнь с деньгами и жизнь без денег — на первый взгляд кажется, что это две разных жизни, но, когда ты жил и так, и эдак начинаешь понимать, что по сути в твоей жизни деньги меняют не многое. По крайней мере, о своей жизни Максим знал это точно. До некоторых пор.

Он уже выигрывал приличные суммы. С одной такой он купил пару лет назад Харлей. Столько денег как сейчас в руках он ещё ни разу не держал. (И с них ещё, кстати, не заплачен налог!) Но это деньги, которые не делали его богаче. Не придавали ему ни авторитета, ни статуса, ни опыта, ни мастерства. Ему везло. И эти случайные, шальные деньги он не ценил. Они нужны его сестре, а у него получалось добывать их таким образом. Спасибо, что не приходилось воровать или грабить банки — ради сестры он пошёл бы и на это.

— Скажи, а давно ты видишь этого ангела? — спросил он у Алисы, когда мать вышла и они остались вдвоём.

— Всю жизнь, — сказала она серьёзно, тщательно закрашивая рисунок новым золотым фломастером. — Только я его не рисовала, потому что не умела. А теперь он учит меня рисовать.

Как любому нормальному взрослому, Максиму не нравился этот её воображаемый друг, но он и думать не смел, что девочка его обманывает. Это было странно, необъяснимо, тревожно, но показывать её психиатру он ни за что бы не стал. Он бы не стал, но вот мать?

— А маме ты о нём говорила?

Девочка смерила брата таким взглядом, что он и без слов понял, какую глупость сморозил.

— А ты бы сказал?

— Ни за что!

Она улыбнулась и дальше принялась рисовать.

— Но мне же ты сказала! — продолжал настаивать Максим.

— Тебе можно. Натан сказал, что ты его знаешь. И он тебе должен.

Максим понятия не имел, о чём она говорит.

Он пересел так, чтобы рассмотреть получше её новый рисунок. Как бы она не старалась, это всего лишь детский рисунок. И на нем всего лишь рыжий человечек с крыльями, который никого ему не напоминал. Снова ангел стоял на мосту, а за ним виднелись острые скалы.

— Какой безжизненный пейзаж, — заметил Максим.

— Это остров каменных пустошей. Там совсем нет деревьев. Только горы и пастбища для лошадей.

— Кто же там живёт?

— Леди каменных пустошей.

— Откуда ты только слова такие знаешь? Леди. Пустоши. Ты сама их придумала, этих леди?

— Конечно, нет! — и она снова одарила его этим взглядом.

— Конечно, конечно! — передразнил он её. — Как я мог забыть! Это же всё твой золотокрылый ангел.

— Их королеву зовут Мэга, — продолжала девочка, не обращая внимания на его иронию. — И они не любят мужчин.

— Феминистки, значит?

— Кто? — девочка снова посмотрела на него с укором и продолжила: — Страной Затерянных Островов правит злой король Варт. Леди продают ему лошадей, камни и железо, а у жителей других островов покупают хлеб, зерно, овощи и другие нужные вещи.

— Чем же так плох этот король?

— Он жадный и жестокий. И хочет сам распоряжаться всем, что принадлежит другим островам. Он разрешает им торговать только на своих рынках. Он берёт плату за мосты. А ещё он терпеть не может девочек. Он забирает их у матерей, отправляет на другие острова или убивает.

— И правда мерзкий король. И сказка какая-то злая.

— Это не сказка, — невозмутимо ответила Алиса. — Эту страну однажды придумала другая девочка, которая тоже часто лежала в больнице. Потом она умерла, а эта страна стала настоящей. Иногда в неё отправляют людей, чтобы научить их чему-нибудь.

— Например, чему?

Она задумалась.

— Например, исправить какие-то ошибки. Я не знаю, я же ещё маленькая.

— А говоришь совсем как большая.

Ему хотелось поговорить с ней об этом ещё, но мать вернулась с бутылкой воды и пакетом винограда в руках.

— Не смогла удержаться! — сказала она бодро. — Такой красивый виноград.

Она помыла его под краном, поставила на кровать в большой больничной тарелке и села рядом.

— Мнн, а сладкий какой, да без косточек, — она довольно покачала головой. — Ну, чего сидим? Угощайтесь!

Как же приятно видеть её в хорошем настроении. Определённо, она сумела взять себя в руки. Алисе тоже стало лучше. И они ели втроём из одной тарелки, перехватывали друг у друга самые спелые виноградинки, смеялись, кидались редкими косточками и чувствовали себя одной дружной семьёй. Они так нужны друг другу!

— Мам, ты не хочешь бросить свою постылую работу? — спросил Максим.

Она всё ещё улыбалась, но тень тут же легла на её немолодое, но ещё красивое лицо. Макс знал, о чём она подумала: что он просит её полностью посвятить себя заботе об Алисе, и прекрасно понимал, что это для неё смерти подобно.

— Я хочу предложить тебе другую, — поспешил развеять он её страх. — В моём кафе.

— Но ведь вы еле сводили концы с концами, — растерялась она. — К тому же в нём ремонт.

— Да, честно скажу, работа пыльная, — улыбнулся он. — Ремонт ещё только начался. И я решил кафе немного перестроить. Сейчас дизайнер думает над новым проектом, и мне нужен твой опыт работы в подобных заведениях, чтобы не наломать там дров.

Она всё ещё хлопала глазами, осмысливая сказанное. И со стороны Максима сделать ей такое предложение было слегка нечестно — он знал, как раньше она любила журналы с интерьерами, сама придумывала необычные решения даже для какой-нибудь банальной полки в ванной. А ещё у неё был безупречный вкус. Он несколько раз предлагал ей оплатить какие-нибудь курсы дизайна, но она всегда отказывалась. И судя по устало опустившимся уголкам губ, решила поступить так же и сейчас.