— Джонни, — улыбаясь, несмотря на опять сковавший ее душу страх, поправила его Эвелин.

— А да, перепутал. Прости, Малыш. Услышав его обращение «Малыш», Эвелин покачнулась, споткнулась о каменный бортик аллеи и чуть не упала. Ричард с такой ловкостью подхватил ее своими сильными руками, что она совершенно растерялась, потрясенная ливнем обрушившихся на нее в этот момент чувств.

Если бы не блестящая игра Ричарда, она, наверное, наделала бы глупостей. Удрала бы отсюда, никому ничего не объяснив, ни с кем не поздоровавшись, или, наоборот, громогласно объявила бы, что Ричард ей не жених, а случайный знакомый.

— Малыш, ты в порядке? — спросил он, прижимая ее к себе с таким искренним беспокойством, будто не только вжился в роль ее сердечного друга, а поверил, что в самом деле им стал.

Эвелин, покраснев и смутившись, пробормотала в ответ что-то нечленораздельное.

— Крепче держи меня за руку, тогда все будет в порядке, — произнес Ричард тоном влюбленного, сосредоточенного лишь на предмете своей страсти. — Слышишь? Обещаешь, что впредь так и будет? — Он взял Эвелин за подбородок и, нежно приподняв, посмотрел ей в глаза. — Обещаешь?

Эвелин кивнула, задыхаясь, чувствуя, что ее щеки горят, и подозревая, что выглядит круглой дурой.

— Вот и отлично.

Эвелин поняла, что она законченная трусиха и что о съемках ей следует забыть, потому как ее актерские способности куда-то бесследно улетучились. Когда она взглянула на гостей, то увидела, что все стоящие вокруг табуретки с Джонни-фокусником теперь смотрят на них с Ричардом, в том числе и сам Джонни, забытый публикой.

Интересно, успел ли он показать им все, что хотел? — пронеслась в затуманенном мозгу Эвелин нелепая мысль.

Неизвестно, чем бы закончилась эта немая сцена, если бы не находчивость Ричарда.

— Джонни, дружище, давай знакомиться! — воскликнул он, как будто не замечая крайнего изумления на физиономиях глядящих на него взрослых.

Мальчик убрал в карман цветные шарики и пробку от винной бутылки — атрибуты фокусника — и, не спрыгивая с табуретки, стоя на которой был ростом выше Ричарда, с готовностью протянул ему свою маленькую, но крепкую руку.

— Меня зовут Ричард, — произнес Ричард просто и дружелюбно, именно так, как следует знакомиться с ребенком.

— А меня Джон Фламмер, — ответил мальчик, радуясь, что с ним обращаются как с равным.

— Я знаю твое имя, — сказал Ричард.

— От Эви? — полюбопытствовал Джонни, впиваясь внимательными живыми глазенками в лицо тети и пытаясь что-то для себя уяснить.

— Да. — Ричард положил руку на талию Эвелин настолько собственническим жестом, что девушку бросило в дрожь, и привлек ее к себе.

— Значит, она твоя невеста? — спросил Джонни тоном человека, разгадавшего хитрую загадку. Его пухлые губы растянулись в улыбке, являя миру дыру на месте верхнего переднего зуба.

— Значит, — ответил Ричард, чмокнув Эвелин в макушку.

— А как же Эдди? — громко и обеспокоенно спросил Джонни.

Головы всех присутствовавших как по команде повернулись куда-то направо. Ричард посмотрел туда же и увидел Шанон Мур, а рядом с ней парня лет двадцати пяти с красным от негодования лицом. Не то чтобы уродливого или неказистого, но «пренеприятного», как верно выразилась Эвелин.

Девушка ощутила себя человеком, которого неумолимо засасывает трясина. Она уже не представляла, как выпутается из нелепой ситуации, и проклинала тот миг, когда ее осенила идея явиться на вечеринку с Ричардом… Хотя, с другой стороны, усердных попыток родни навязать ей в женихи Эдвина после сегодняшнего представления можно было уже не опасаться.

Эдвин, став центром внимания всех собравшихся, наверное, провалился бы сквозь землю, если бы мать Эвелин не пришла ему на выручку.

— Джонни, — ласково произнесла Рейчел, — беги-ка в сад, посмотри, чем занимается Кэти.

— Но я хотел узнать… — начал Джонни.

— Беги к Кэти, — уже строже велела она. Мальчик, больше не пререкаясь, резво спрыгнул с табуретки и помчался к сестре.

— Эви, дорогая! — Рейчел протянула дочери руки.

— Мама!

Они обнялись, и на время в груди Эвелин, искренне соскучившейся по матери, потеплело.

— Как отдохнули? — спросила она, расчувствовавшись.

— Замечательно, детка! Привезли кучу фотографий и видеозаписи. — Рейчел вскинула руки. — Эуганейские холмы просто чудо! А античные колоннады, дворцы, фольклорные фестивали!.. Эви, когда-нибудь и ты должна на все это взглянуть! У меня такое чувство, будто я помолодела на десяток лет. Грязевые обертывания Абано Терме — секрет вечного здоровья…

Эвелин совсем не походила на мать — темноглазую, с полными губами, как у всех добряков. Что в них было общего, так это, пожалуй, ясность взгляда и энергичность. И еще удивительная стройность и высокий рост.

— А ты как съездила? — спросила Рейчел. Эвелин, для которой поездка в Ирландию уже казалась событием из прошлой жизни, напрягла память.

— Чудесно, — сказала она, опять вспоминая, что должна написать Люсинде. — Потом расскажу поподробнее.

Создавалось впечатление, что Рейчел намеренно оттягивает момент знакомства с Ричардом, который наблюдал за происходящим с неподдельным интересом.

— Познакомься: это Ричард, — собравшись с мужеством, произнесла Эвелин.

Глаза Рейчел — в первую минуту она смотрела на гостя с настороженностью, если не с неприятием, — вдруг наполнились материнской теплотой, заметив которую Эвелин почему-то очень обрадовалась.

— Это моя мама, Ричард, — на удивление ровным и спокойным голосом произнесла она.

— Рейчел, — повторил тот, почтительно и непринужденно улыбаясь.

И они обменялись рукопожатиями.

— А это мой папа Герберт, — сказала Эвелин уже настолько свободно, словно в самом деле привела в дом дяди жениха, и, почувствовав, что родня его приняла, расслабилась.

Мужчины пожали друг другу руки.

Эвелин, с раннего детства обожающая своего строгого, серьезного и мудрого отца, всегда чуть-чуть его побаивалась. Его мнение по любому поводу играло для нее огромную роль, хотя она никогда не признавалась ему в этом. Отправляясь на сегодняшнюю вечеринку, она даже подумать боялась, как отец отнесется к Ричарду, которого собиралась представить в качестве своего жениха.

Герберт посмотрел на спутника дочери настолько пристально, что Эвелин испугалась, как бы тот не плюнул на ее затею и не убрался отсюда подобру-поздорову. Но Ричард с честью прошел испытание: спокойно позволил «будущему тестю» себя изучить, не отвел глаз в сторону, не завел, чтобы скрыть неловкость, бессмысленного разговора.

По-видимому, Герберт оценил это по достоинству, потому что, несмотря на всю свою суровость, по-дружески хлопнул Ричарда по плечу. Эвелин не сдержалась и счастливо заулыбалась, что воспринялось всеми, кто на нее смотрел, как само собой разумеющееся.