– А справишься?

– Мы Меченые, господин генерал-лейтенант, и поэтому думаем и ощущаем мир вокруг нас немного не так, как обычные люди. Природа Ту-Рона больна, и мы чувствуем ее боль, так как Одаренные близки к ней, как никто другой из рода человеческого. Но, несмотря на это, она все еще жива и может поделиться с нами информацией, которая выразится в повышенном чутье на опасность и интуитивном принятии верных решений. В связи с этим Меченые сильнее своих возможных противников.

Прохоров в глубокой задумчивости покивал головой. Затем он еще раз прошелся вдоль строя и, покидая расположение поисковой команды, сказал:

– Выдвигаетесь завтра утром. Удачи вам и будьте осторожны!

На следующий день началась работа. Техника была проверена на герметичность, а воины надели скафандры. И расположившись в просторном транспортном отсеке бронемашины, наблюдая за обстановкой вокруг, вместе еще с одним «Варваром», члены поисковой партии, направляющейся к Матлахару, покинули базу отряда «Акинак». Два бронемонстра прошли шлюзы, проскочили через Врата и оказались в развалинах Ширара. Несмотря на утро, кругом царили мрачные серые сумерки. С темных небес падала смесь из пыли и снега, а пейзаж вокруг точки выхода на планету был самый что ни на есть страшный, развалины, куски искореженного металла, ржавые останки транспортных средств и никакого движения.

– Вперед! – скомандовал майор Черемушкин, и, еле слышно подвывая антигравами, зависшая над поверхностью бронированная машина, надежно защищающая людей от внешних угроз, повинуясь водителю, по заметаемой темно-серой пылью дороге двинулась на юг.

Поначалу продвижение шло неплохо. Инженерные бронемашины держали скорость в сорок-пятьдесят километров и по разведанным другими поисковиками дорогам, пробивая своими мощными бронированными тушами пылевые курганы, шли без остановок. Но продолжалось это недолго. Через семьдесят километров от Врат, когда связь с базой стала прерывистой и в наушниках механика, который по совместительству являлся радистом и локаторщиком, поселился треск помех, «Варвары» сделали первую остановку. Обследованная местность заканчивалась, и следовало решить, как двигаться дальше. Вариантов было целых три. Первый: по разрушенной автомагистрали. Второй: вдоль замерзшего русла реки, черной лентой петляющей по равнине. И третий: по монорельсу, воздвигнутому на небольшой возвышенности из камня, щебня и бетона.

Командиры поисковых партий выбрали монорельс и не прогадали – двадцать километров проскочили и не заметили. А вот дальше начались проблемы, поскольку передовая бронемашина чуть было не опрокинулась, казалось бы, на совершенно ровной поверхности. Выяснилось, что монорельс разрушен и на его месте, присыпанная пылью, огромная яма от авиабомбы или чего-то похожего; аварии удалось избежать лишь благодаря локатору, вовремя обнаружившему под днищем бронемашины пустоту. Сигнал на шлем водителя пришел вовремя, а тот правильно и быстро среагировал и сдал назад.

Далее «Варвары» стали продвигаться осторожней и свернули на равнину. Но здесь возникла проблема с пылью, которая слежалась и стала по плотности напоминать мокрый морской песок. Пришлось опустить отвалы и пробивать себе путь ими. Скорость резко упала, и за двенадцать часов бронемашины отошли от Врат на сто восемьдесят три километра. Не очень много, но в предварительный план движения «акинаки» укладывались. Связь с базой к тому времени была окончательно утеряна, но по орбите планеты проходил спутник «Всевидящее Око», и, пробивая плотные пылевые наслоения, в темные небеса улетел мощный радиоимпульс. А спустя пару минут пришел ответ из координационного центра о том, что сообщение принято и поисковикам рекомендуется сделать остановку, так как на них идет снежная буря.

На ночь остановились в широком распадке, по которому ранее шла многополосная автострада. Радиационный фон за бортом триста пять микрорентген в час. Температура воздуха быстро опустилась и застыла на отметке минус восемьдесят градусов по Цельсию. Ветер усилился до ста двадцати километров в час, и распадок накрыла снежная буря. Потоки всякой дряни – металл, дерево, мусор, песок, пыль, лед и снег – накатывались на бронемашины. Но техника с честью сдержала удар стихии, хотя «Варвар» Давы и его команды развернуло на месте и второй машине пришлось подпереть своего собрата к склону.

К счастью, основным своим порывом ураган пронесся над распадком, и броневикам достались лишь остатки его ярости, и спустя несколько часов они пробили выход из своего убежища и продолжили путь. Кругом была ровная равнина, которую очистила стихия. Движение шло просто отлично, но никто не расслаблялся. Мерно и ровно гудели движки, через внешние видеокамеры, «акинаки» вели наблюдение за окрестностями, а стрелок брал на прицел каждую подозрительную постройку или овраг. Однако все было тихо, и к исходу второго дня, когда было пройдено еще двести семьдесят километров, показались пригороды Матлахара. С проникновением в город решили не торопиться. Разведчики переночевали в руинах какого-то стадиона, переждали сильнейший снегопад, и только на третий день путешествия Меченые смогли выйти на поверхность Ту-Рона.

Две пятерки бойцов в бронескафах, сжимая в руках автоматы, начали разведку ближайшей станции древнего метро. Но, как известно, первый блин комом, так и в этом случае «акинаков» постигла неудача. Вход под землю был завален грудами железобетонных и кирпичных обломков. Меченые не расстроились, погрузились на броню «Варваров» и поехали в направлении следующей станции. Здесь опять мимо, завалы и пыль. А вот на третьем заходе, появились первые результаты. Дава и пара его воинов проникли в вестибюль подземелья и оказались перед обуглившимся, но не пробитым, шестиметровым металлическим люком, перекрывающим проход вниз. Что характерно, рядом с закрытым проходом вниз светились зелеными огоньками светодиодов работающие приборы, судя по всему, измеряющие уровень радиации. Значит, система защиты людей до сих пор функционировала, так что вполне возможно, что горожане, по крайней мере малая их часть, выжили.

Ломиться через закрытый броневой щит, естественно, никто не стал, и предупреждать выживших людей о своем появлении в городе тоже. Бронемашины и разведчики продолжили поиск, и так минул еще один день. «Варвары» выбрались из города. Меченые прошли дезактивацию в маленьком кормовом шлюзе броневика и оказались под прикрытием бортов. На следующий день планировалось продолжить разведку и поискать какую-нибудь вспомогательную рабочую шахту, через которую можно было попробовать попасть в укрытия под городом. Все шло как надо, и было лишь одно, что несколько выбивалось из графиков и планов. Спутники, которые откликались каждый день, по неизвестной причине, в течение третьих суток разведывательного поиска молчали, и передать информацию на привратную базу отряда не представлялось возможным. Впрочем, это никого не обеспокоило, мало ли что, вдруг тучки плотнее стали или над городом необычная пылевая взвесь, все может быть, главное, что пока разведка идет без особых осложнений.

На четвертый день поиска Меченые вновь выбрались наружу, и началось обследование развалин, в которых ранее находились обслуживающие подземелья организации, паровозные депо, строительные бригады и ремонтные мастерские. В этот раз они сразу же нашли то, что нужно, не сильно заваленные руины, при осмотре которых был найден открывающийся вручную лаз под землю. При этом сразу бросились в глаза смазанный свежей незамерзающей темной жидкостью запорный механизм и пара не занесенных ветрами человеческих следов, которые отпечатались в пыли рядом. Присутствие в этих местах живых людей налицо, и было получено очередное подтверждение того, что кто-то уцелел.