Это наступление известно в Англии, Франции и США под разными названиями. Никто, кроме немцев, которым пришлось столкнуться с ним как с единой операцией, не рассматривает его как одно большое генеральное сражение. Планы на это генеральное наступление были продиктованы подготовленностью имевшихся в распоряжении войск, а также количеством боевой техники и боеприпасов, которые могли быть подтянуты. Значительная часть французской армии была измотана боями, и многие дивизии, которые когда-то отличал высокий боевой дух, поредели из-за потерь и были апатичны. В некоторых даже были отмечены бунты.

Наступление должно было начаться 26 сентября между Верденом и Реймсом силами 1-й армии США, в состав которой вошел XVII французский корпус в Аргонском лесу, и 4-я французская армия (имевшая в своем составе 2-ю и 36-ю дивизии США), расположенная в Шампани к западу от 1-й армии США. 2-я французская армия должна была начать наступление в районе Суасона в тот же день, а 27 сентября 1-я и 3-я британские армии и 27-я дивизия США из состава 4-й британской армии должны были начать наступление на фронте у Камбре. 28 сентября 2-я британская армия, 6-я французская и бельгийская армии (а также 91-я дивизия США) должны были наступать во Фландрии (район Ипра и севернее). Наконец, 29 сентября 4-я британская армия к северу от Соммы и 1-я французская армия к югу от Соммы должны были попытаться прорвать германский фронт у Сен-Кантена.

В качестве подготовки к этому генеральному наступлению были проведены несколько более мелких операций с целью овладеть более выгодными позициями на местности в преддверии последующей атаки. Одной из них было наступление на Сен-Мийельский выступ. Она была предпринята 1-й армией США, которая состояла из I корпуса из трех дивизий и IV корпуса из четырех дивизий на правом фланге, V корпуса из трех дивизий на ее левом фланге, французского колониального корпуса из двух дивизий в центре. В резерве находилось пять дивизий. (Всего 17 дивизий, 2900 орудий, 273 танка, 1100 самолетов; у немцев здесь было 7 ослабленных дивизий, 560 орудий и около 200 самолетов. – Ред.) Задача состояла в том, чтобы выровнять выступ, который существовал четыре года к юго-востоку от Вердена и Аргонского леса. Позиции противоборствующих сторон располагались примерно в 800 м друг от друга, и, без учета регулярных и периодических артиллерийских обстрелов, этот участок фронта считался спокойным.

ЗАПАДНЫЙ ФРОНТ Сентябрь 1918 г.

В I корпусе США было три французских танковых батальона, 135 танков, и французский батальон танков «Сен-Шамон», 36 танков. IV корпусу США оказывали поддержку два батальона США на танках «Рено», 96 танков, и два французских батальона танков «Шнейдер» в общей сложности из 24 танков. Одна дивизия США с еще одним французским батальоном танков «Рено» с 41 танком была в резерве. Из 332 готовых к вводу в бой танков 174 вступили в бой в первый день. В районе, где были применены танки, продвижение вперед было намного значительнее, чем там, где наступление велось без танков. У танков были проблемы с преодолением немецких траншей. 24 танка «Рено» застряли, а у 25 были механические поломки. К тому же при преодолении траншей было израсходовано больше горючего, чем предполагалось, поэтому его приходилось подвозить на санях, которые тянули танки. В первый день два танка подорвались на минах и в один попал артиллерийский снаряд.

Во второй день были готовы к бою 177 танков, но только семь из них были задействованы, и то только потому, что горючее было перекачано из других, так чтобы задействовать хотя бы несколько танков. Грузовикам с горючим для танков не удавалось пробиться через огромные дорожные заторы в тыловых районах до 15.00, после чего, заправившись, сто два танка двинулись догонять пехоту. Низко летящие немецкие самолеты обстреливали американцев, а один танковый батальон США едва не попал под обстрел немецкой тяжелой артиллерии, но его командир вовремя отвел его на 500 м, только когда понял, что его позиция в лесу обнаружена немецким самолетом. Ночью все танки были отведены.

Успешно выровняв выступ линии фронта, многие дивизии США были переброшены для предстоящего наступления союзников. Другие незначительные боевые действия происходили 17 сентября на фронте близ Камбре и Эпеи, силами 3-й и 4-й британских армий и 1-й французской армии с целью обеспечения лучших артиллерийских и наблюдательных позиций. Обе стороны почти на всем Западном фронте использовали привязные аэростаты, и иногда небольшие схватки происходили за лучшие позиции для аэростатов. Здесь на фронте в 23 км использовалось всего 24 танка, действовавшие небольшими группами против нескольких опорных пунктов немцев, потому что танковая мощь накапливалась для дальнейшего наступления.

Использовавшиеся танки были новыми танками Mk V*, у которых была более толстая броня и пулемет на корме. Немцам до этого иногда удавалось вывести из строя британские танки разрывными зарядами, заходя в мертвую зону со стороны кормы. Танк Mk V* был попыткой совместить боевой танк с боевой машиной пехоты. За основу был взят танк Mk IV, удлиненный за счет добавления около 2 м в средней части машины. Это позволяло перевозить пехоту или пулеметные расчеты. Но из-за движения танка, жары и выхлопных газов внутри корпуса у этих войск к моменту высадки часто возникала тошнота и даже своего рода «морская болезнь», так что это было не вполне удовлетворительным усовершенствованием.

21 сентября было отмечено еще одной незначительной атакой британцев, в которой были использованы эти танки, но огонь немецких пулеметов был таким сильным, что пехота не смогла высадиться, и танки отступили. Следующий день был наполнен новыми боевыми действиями с танками Mk V*, на этот раз с новшеством. 19 танков были подтянуты к намеченным позициям атаки экипажами в сокращенном составе, а их боевые экипажи были доставлены грузовиками 23 сентября во второй половине дня. Предполагалось, что такая практика будет продолжена. Но нет никаких свидетельств того, что это было сделано.

Немцы в ту ночь, когда подходили эти танки, использовали отравляющие газы, вынуждая экипажи по нескольку часов проводить в противогазах при температуре внутри танка 38 °C. Вентиляция в танке Mk V была хуже, чем в Mk IV, потому что изменения в конструкции потребовали перемещения радиатора в отделение экипажа, а танк Mk V* был, в сущности, такой же машиной. Немецкие самолеты обозначали танки осветительными ракетами (после того как те достигли своих исходных позиций для атаки), и половина танков была выведена из строя артиллерийским огнем. Только три из оставшихся танков добрались до фронта, где они сослужили службу пехоте, прежде чем все три этих танка были подбиты.

К тому времени, когда 26 сентября началось большое наступление союзников, сюда были стянуты сотни самолетов, а войска перебрасывались к предназначенным позициям по железной дороге, грузовиками и пешим порядком. На фронте 1-й армии США и 4-й французской армии позиции немцев состояли из четырех крупных оборонительных систем, охватывавших район от 15 до 30 с лишним километров в глубину. Танки первоначально не должны были применяться на французском участке наступления, но 2800 саперов инженерных войск провели подготовительные работы и должны были сопровождать танки, когда они будут введены в бой. После преодоления участков труднопроходимой местности танки должны были быть задействованы по необходимости. На фронте наступления американцев танки должны были следовать примерно в 1600 м позади пехоты. Порядок построения слева направо был следующим: