жене без надобности. Какая-то там была давняя история – двое ухлестывали за одной, она выбрала одного, а второй, отвергнутый, как раз и был хомутник. Очень похоже на нашу историю, верно? Только хомут был другой. Ну «захомутанный» нашел бабку не из нашего села, из соседнего, она и сняла. Не каждый знаткой может снять, и не всякий хомут. Вот… А через неделю хомутник – охотник был – ушел в тайгу, да так и не вернулся. Кто его упокоил, не сомневались… Вот и этого бы так… Не здесь, конечно, на передке. Там такое проделать гораздо проще. Немецкого оружия навалом, вот и получится жертва немецкого снайпера или диверсантов. Тебе что, за Бунчука отомстить не хочется, если другого варианта, нет? Так-таки и не хотелось бы?

– Предположим, и хотелось бы, – почти не раздумывая, сказал я. – Будь я стопроцентно уверен, что это убийство. А сейчас такой уверенности нет. То, что медицина руками в тупике разводит, еще не доказательство. Мало ли как объяснить можно… А то, что ты рассказал, извини великодушно, больше на сказку похоже.

– Ты вот о чем подумай, – сказал Веня, вроде бы ничем не проявлявший обиды или раздражения. – Он же через кровь переступил. Вполне возможно, впервые в жизни. Через следующую переступить будет уже легче. Доводилось читать про индийских тигров-людоедов? Та же история: если тигр раз попробовал человечины, людоедом и станет. И через кого еще переступит, коли уж с рук распрекрасно сходит?

– Не могу поверить… – сказал я.

– Материалист твердокаменный?

– Не вижу в этом ничего стыдного, – ответил я суховато. – До сих пор не случалось ничего, что могло бы меня в твердокаменном материализме пошатнуть.

– Я и говорю – городские… Знаешь, я, может, и неосмотрительно поступил… Перехватил твоего Гриньшу, когда он возвращался из хозвзвода, утряся все с гробом и памятничком, и поговорил с ним откровенно – про сибирские дела, про хомуты, про то, что случай с Бунчуком мне как две капли воды классический хомут напоминает… Дал ему понять, что насквозь его вижу и кое в чем разбираюсь не хуже его… Душа такого разговора просила…

– А он что? – с любопытством спросил я.

– Да дурачка сыграл, – криво усмехнулся Веня. – Бравого солдата Швейка. Глаза на меня таращил, как деревенский дурень на арифмометр, плечами пожимал, лопотал, мол, ничегошеньки не понимает и ни о каких таких «поповских сказках» в жизни не слыхивал, атеист-комсомолец, довоенный комсорг лесничества… – Веня поднял на меня злые, упрямые глаза. – Только не со мной ему в такие игры играть! Я своим делом занимаюсь не первый год, немало допросов провел, в том числе и с битыми волками, которых прилежно учили на допросах держаться – не уголовная шпана учила, а государство. Есть опыт определить, когда человек говорит правду, а когда брешет, и что он в данный конкретный момент чувствует. Чем хочешь ручаюсь, Гриньша не особенно и умело валял ванечку, а сам прекрасно понимал, в чем дело. Он же не актер, привычки лицедействовать нет, к тому же я его врасплох застал, огорошил…

Я усмехнулся:

– В таком случае он должен был прекрасно понимать, что ничегошеньки ты ему сделать не можешь. Я не говорю, что тебе верю, я просто говорю, что любой неглупый человек в такой ситуации должен понимать: это насквозь неофициальный разговор, да что там, сотрясение воздуха. А Гриньша очень даже не глуп, иначе в разведку не попал бы…

– Ну да, конечно, – усмехнулся Веня все так же криво, вымученно. – Я и не рассчитывал, что он размякнет и во всем признается под протокол. Просто хотелось посмотреть, как он себя поведет, если застанешь его врасплох, ошеломишь. И не прогадал! Он, конечно, быстро взял себя в руки, но поначалу был не на шутку растерян, не сразу и подобрал нужную линию поведения, не сразу стал глаза таращить, как дитятко невинное. Это уже потом он сделал вид, что крайне удивлен такой необычной темой для беседы, а первое время был именно что растерян, из колеи выбит, врасплох захвачен. Никакой ошибки. Он же до этого со мной практически не пересекался, так, мельком виделись пару раз. Не знал, что я тоже сибиряк, что обитал недалеко, по сибирским меркам, от его родных мест, что в хомутах и хомутниках разбираюсь досконально, куда там городским и тем, кто по эту сторону Урала обитает… Он это сделал!

А потом, полное впечатление, у него напрочь пропал прежний пыл – ссутулился угрюмо, помолчал и наконец, не встречаясь со мной взглядом, промолвил:

– Все равно нет никакой возможности его прижать к стенке. Мое начальство меня на смех поднимет, если я заикнусь… Даже мой стажер не до конца верит, считает: раньше, в старые времена, такое и было, но давным-давно пропало, кончилось, вымерло, как мамонты, а ты тем более не веришь, тут и гадать нечего, и ничем тебя не убедить. Извини уж, что время отнял чепухой…

Улыбнувшись как-то жалко, он поднялся (словно бы отяжелев вдруг), нахлобучил фуражку и вышел, оставив меня в тяжелых раздумьях. Разумеется, я ему не верил ни капли. Если уж допустить некоторый полет фантазии, можно допустить, что в старые времена, без должного развития науки и техники, нечто, что с натяжкой можно поименовать «колдовством», и в самом деле имело место в глухих уголках, но потом само собой сошло на нет. Как мамонты или динозавры.

Веня, парень мозговитый, думается мне, совершил одну ошибку: сделал одно-единственное насквозь баснословное, ошибочное допущение, а уж вокруг него нагромоздил логически непротиворечивую версию, вполне даже убедительную… для фантазеров. Такое случается с психически больными, я слышал от врачей. И со вполне здоровыми тоже – именно что с сыщиками, пользуясь старорежимным выражением, вроде Трофимова: неверное допущение и хорошо проработанная версия, ошибочная и заводящая в тупик. Вроде того случая в прошлом году, когда кто-то в дивизионной разведке решил, что немцы на нашем участке готовят химическую атаку. В конце концов точно установили, что там нет никаких вагонов с химическими снарядами, но, выясняя это, погибли двое отличных парней. И никак нельзя того майора виноватить: на войне такое случается, неподтвержденные данные, требующие серьезной и скрупулезной проверки…

И ничего тут не предпримешь. Не идти же к начальству Тимофеева с этой историей? Дело даже не в том, что это было бы похоже на стук – могут и не отнестись к моим словам серьезно. Веня на хорошем счету, опытный кадр. Легонькие бзики у каждого случаются. Будем надеяться, сам поймет, что тянет пустышку, и придет в норму.