– Я знаю, – произнесла Ариэлла. – Я видела вас вместе, Эш. И в курсе твоих к ней чувств. Ты всегда любил… самоотверженно. – Ее голос дрогнул, она глубоко вздохнула и посмотрела прямо на меня. – Просто позволь мне тебе помочь. Это все, чего я хочу. – Я все еще колебался, и тогда она прикусила губу, а ее глаза наполнились слезами. – Я не видела тебя много лет, Эш. И так долго ждала этого дня… пожалуйста, не уходи, не бросай меня. Не в этот раз.

Меня пронзило чувство вины, и я опустил веки.

– Хорошо. – Вздох. – Думаю, за мной должок. Но это ничего не меняет, Ари. Я обязан выполнить данное Меган обещание. И не остановлюсь, пока не обрету душу.

Она кивнула почти отстраненно.

– До Края Мира путь долгий. – Повернувшись ко мне спиной, она направилась к полкам, и следующие ее слова едва долетели до моего слуха. – Произойти может что угодно.

Мы с Ариэллой, Паком и Грималкиным покидали Лощину, а я с тревогой размышлял о другом путешествии, едва ли отличном, и это пугало. Вроде люди такие ситуации называли «дежавю», и было странно отправляться в дорогу практически в том же составе. Я, Грималкин, Робин Плутишка… и девушка. Любопытно, что еще не так давно мне казалось, будто Меган напоминала Алиэллу, а теперь глядел на то, как прежняя любовь скользила сквозь туман, выводя нас из Лощины, и мог думать лишь о сходствах и различиях Ариэллы и Меган.

Решив, что подобным рассуждениям не время и не место, я вознамерился фокусироваться на одной проблеме за раз. Нельзя отвлекаться от достижения цели. И уж совсем недопустимо сравнивать прежнюю любовь и девушку, ради которой я готов пойти на что угодно. Ведь в итоге я рискую сойти с ума.

Как только мы пересекли границу Лощины, к нам присоединился Волк, бесшумно материализовавшийся из тьмы. Он с подозрением принюхался к Ариэлле и оскалился, она же спокойно на него посмотрела, словно его появление ее ни капли не удивило. Они даже не представились друг другу, видимо, примирившись с прибавлением в команде без возражений.

Оставив Лощину позади, мы двинулись через лес колючих деревьев, сердитых и неприветливых, полных обломков костей, шерсти и воткнутых между ними перьев. Острые шипы покрывали не только деревья, но и цветы, и папоротники, даже камни имели игольчатую форму, отчего приходилось следить за тем, куда мы ступаем. Некоторые деревья оскорбило наше вторжение, а может, они просто были кровожадными, потому что время от времени полоскали нас сверкающими колючими ветками. С еле скрываемым раздражением я подметил, что Волка они не трогали, более того – расступались перед ним только лишь для того, чтобы замахнуться на меня, идущего следом. Отразив несколько атак, я в конце концов устал и достал из ножен меч. Стоило рассечь первую же шипастую ветвь, нацелившуюся мне на лицо, и деревья тут же оставили нас в покое. По большей части.

– Какая она? – внезапно спросила Ариэлла, удивив меня. До сих пор она не издавала ни звука, безмолвно ведя нас вперед, пока близость шипов не вынудила ее пустить меня с оружием вперед. За ее спиной на ремне висел длинный сверкающий белоснежный деревянный колчан – ведь она всегда слыла смертоносным лучником, – но с лезвием при ней находился лишь кинжал.

Застигнутый врасплох ее вопросом, я посмотрел на нее с изумлением, но настороженно.

– Я думал, ты уже знаешь.

– О самой девушке знаю, да, – невозмутимо сообщила она, уворачиваясь от лозы, усеянной игольчатыми отростками. – Она возникала перед взором вспышками. Большего видения мне не показывали.

За нами раздался ликующий выкрик Пака: он уклонился от атак нескольких деревьев, которые, шелестя, преследовали его и пытались отхлестать, пока от отплясывал вокруг них. По всей вероятности, он наслаждался процессом и наверняка специально подогревал гнев растений, но по крайней мере не обращал внимания на нас. Грималкин давным-давно растворился в тернистой растительности, заявив, что встретит нас с другой стороны, а темный силуэт Волка мелькал где-то впереди, поэтому нас с Ариэллой никто не тревожил.

Чувствуя себя неуютно под ее пристальным взглядом, я отвернулся и напал на подозрительные ветви быстрее, чем те вздумали наброситься на меня.

– Она… во многом похожа на тебя, – признал я, сражаясь с впавшим в ярость деревом. – Тихая, наивная и временами немного безрассудная. Упрямая, как… – Я резко замолк, вдруг засмущавшись, и ощутил, что Ариэлла сверлит мой затылок глазами. – А почему ты спрашиваешь?

– Стало интересно, решишь ли ты ответить. – Она усмехнулась. – Помнишь, как раньше было сложно вытянуть из тебя ответы? Будто из тебя выдирали зубы. – Я поворчал и продолжил расчищать путь, а она последовала за мной. – Что ж, ты не останавливайся, Эш. Расскажи больше об этом человеке.

– Ари. – Я встал на месте из-за нахлынувших воспоминаний, как радостных, так и болезненных. Как мы с Меган танцевали. Я учил ее драться. Как меня вынудили уйти и бросить ее умирать под ветвями огромного железного дуба. Корень воспользовался моментом и попытался свалить меня с ног, но я успел ускользнуть и повел нас дальше. – Я не могу… говорить об этом сейчас, – сказал я Ариэлле, сочувствие на ее лице читалось слишком ясно. – Спроси меня об этом в другой раз.

Пройдя лес шипов, мы мгновенно погрузились во тьму, словно пересекли невидимый барьер Ночи. Вот мы блуждали в непрекращающихся серых сумерках Дикого леса и вдруг очутились в кромешной темноте, позволявшей узреть лишь звезды. Тишину леса начал разбавлять новый звук, еще недавно еле слышимый, но нараставший с каждым шагом. Постоянное бормотание медленно превращалось в оглушающий рокот, пока мы наконец не выбрались из чащи и не оказались на берегу широкой черной реки.

– Ух ты, – выдавил Пак, остановившийся рядом со мной. – Река Снов. Я уже видел ее пару раз, но она не перестает меня поражать.

Я согласился с ним, пусть и молча. Поверхность реки была черной, как ночь, и отражала россыпь звезд, рассеянных над нашими головами, а простиралась она так далеко, что, взирая на горизонт, становилось неясно, где кончалась вода и начиналось небо. На ее подернутой дымкой глади цвета смолы плавали луны, кометы, созвездия и другие, куда более невероятные объекты. Лепестки и книжные страницы, крылья бабочек и серебряные медали. Из воды под странным углом торчала рукоять меча, а серебристое лезвие обвивали ленты и паутина. Над зеркальным полотном в последний раз показался гроб, покрытый мертвыми лилиями, после чего стремительно погрузился в глубины. Осколки человеческого воображения бороздили темные воды снов и кошмаров. Рой светлячков и блуждающие огоньки качались на волнах, будто летающие звезды, усиливая общее смятение. Здесь находилась крайняя известная граница Дикого леса. За рекой располагалось Густолесье – огромная неизведанная территория Небыли, где странствовали или дремали легенды и первобытные мифы, где во мраке обитали самые загадочные и древние создания.

Волк глядел за край реки спокойно, невозмутимо, почти скучающе. У меня создалось впечатление, что он прежде частенько видел Реку Снов, и стало интересно, как далеко он заплывал и не нашел ли себе дом в Густолесье.