На глазах выступили слезы, а грудь распирало от счастья, и оно заполняло все пространство внутри, прогоняя печали, пока не осталось места ни для чего, кроме радости. Но все, что мне пришло в голову спросить, – это:

– А разве ты уже не вековой старик?

Эш опустил голову и притянул меня ближе.

– Я ради тебя отправился на Край Мира, и все, что ты можешь сказать, – это что я красиво состарился?

В его глазах плескалась радость, и он по-прежнему улыбался. Я решила, что мне нравится этот Эш. Легкомысленное, свободное создание – словно душа открыла ту его часть, что он не позволял себе показывать, будучи частью ледяного Зимнего Двора. И мне показалось, что я могу подразнить его еще немного.

– Я не сказала, что ты состарился красиво…

Но в этот момент, под поздравления и свист подданных Железного Двора, Эшеллин’даркмир Таллин нежно обхватил мое лицо своими руками и накрыл мои губы своими, отмечая первый день нашей вечной жизни именно так, как требовалось.

Теплый ветер гудел, проносясь между ветвями пустоши, задевал шелестящие листья и со свистом пролетал сквозь скелет гигантской рептилии в центре поляны. Распластанный на траве посередине пустоши, он казался здесь совершенно неуместным, символом смерти в обители жизни. Цветы застелили прежде илистую землю, птицы чирикали, примостившись на сучьях, а солнце светило ярко, и лучи его уверенно пробивались сквозь облака, чтобы выжечь туман, все еще цеплявшийся за кусты ежевики, небольшими участками разбросанные по долине. Выцветшие белые кости скелета и его пасть выглядели бледно и невзрачно в буйстве красок, но природа потихоньку делала свое дело. Мох и трава уже тянулись ввысь и обнимали мертвого гиганта, крошечные цветы начали давать побеги в его широкой грудной клетке, а лозы плели паутину между его костей. Через несколько сезонов его будет не узнать.

С кустов ежевики пролилась тень, часто заморгала и ступила под свет солнца, воплотившись в большого серого кота с сияющими желтыми глазами. Он пересек пустошь, не торопясь прошествовав мимо медленно исчезавшего скелета, и остановился лишь у ствола широкого дерева, который кутался в распустившиеся белые цветы. Сев под кроной, он обхватил своим пушистым хвостом лапы и закрыл глаза, прислушиваясь к звуку ветра, блуждавшего между ветвей. Пара лепестков по спирали полетела вниз и пощекотала длинные усы кота, который ответил улыбкой.

– Я рад, что ты наконец обрела покой.

Сучья над его головой заплясали, звуком подозрительно напомнив смех. Встав на лапы, кот поднял голову и стал наблюдать за опадающими лепестками, позволяя ветру ерошить его шерсть. Затем, махнув хвостом, он прыгнул в подлесок, превратился в серую полосу на солнце, и свет поглотил его полностью.

Ах, страница с благодарностями. И снова мы добрались до конца романа, и снова у меня набралось много, очень много людей, которых хочется отблагодарить. Моих родителей, без которых я бы не стала такой упрямой идеалисткой и мечтательницей. Моего агента, Лори Маклин, которая всегда готова ответить на любые вопросы и помочь автору справиться с паническими атаками, иногда даже в нерабочее время. Моих прекрасных редакторов, Наташью Уилсон и Адама Уилсона, а еще талантливый, потрясающий персонал «Инкъярд Пресс». Этот год был особенно непростым, и компания подобралась как нельзя лучше.

Благодарю всех чудесных блогеров из YA world и фанатов из команды Эша, эта книга в особенности для вас. Отчасти именно из-за вас определенный Неблагой принц заполучил собственную историю, а его приключение закончилось именно так, как закончилось. Спасибо вам.

Ну и, разумеется, глубочайшую благодарность я выражаю своего первому редактору, отличному слушателю, корректору, решателю проблем и изумительному мужу Нику. Ты мой рыцарь в сверкающих доспехах.