— Ну, я. Однако это пустяк по сравнению… Скажи мне, — Элис стояла у окна, глядя на улицу, — поздравил ли тебя с днем рождения Энтони Симмонс?

— Нет, но думаю, что еще успеет, — радостно ответила Летиция. — Он сегодня утром должен был вернуться из Канады.

— Понятно, — сказала Элис. — А это правда, что ты окончательно раздолбала свою машину?

Летиция кивнула и перестала улыбаться.

— Боюсь, что да. Надо покупать новую, но где взять деньги?

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться по этому поводу, — заметила Элис.

— О чем ты? — медленно спросила Летиция, наконец что-то заподозрив.

— С машиной у тебя проблем больше не будет — разве что кто-то здесь сегодня тоже именинник.

Летиция подошла к окну.

— Совершенно не возьму в толк, к чему ты клонишь, но…

И тут у нее перехватило дыхание, поскольку на улице прямо под их окнами стоял новенький, «с иголочки», пикап, перевязанный розовой лентой с огромным бантом на крыше. Над машиной парили воздушные шарики в форме сердца, испещренные надписями «С днем рождения!».

Хотя бант на крыше и шары были лучше заметны сверху, вокруг автомобиля уже собралась небольшая толпа народа.

— Не может быть, — прошептала Летиция. — Он не мог… Это подарок кому-то другому.

— Вряд ли. Сомневаюсь, во всяком случае, — сказала Элис, рассмеявшись, и сжала Летицию в объятиях. — Крошка, да ты же его с ума свела! И меня это нисколько не удивляет. Ты и раньше была красавицей, а теперь просто потрясающе выглядишь! Так что у вас все взаимно.

Летиция прижала ладони к пылающим щекам. В глазах у нее стоял самый настоящий ужас.

— Но как он мог! Кто же дарит людям на день рождения машины, если только…

— Малышка, послушай меня, — рассудительно произнесла Элис, — мир полон женщинами, способными убить, чтобы заполучить мужчину, который хоть раз в жизни способен сделать им подобный подарок. Я и сама такая. И я не слепая: последнее время ты не ходишь, а летаешь, после того как поговоришь с ним по телефону. Потом, я видела вас вместе. Он чистый динамит, как, впрочем, и ты, потому и выражает свои чувства таким образом. И вообще, трудно вообразить более практичный подарок. К тому же Энтони Симмонс не разорился, купив тебе машину. Пойдем снимем с пикапа ленты и шары, пока на улице не образовалась дорожная пробка.

— Нет, давай сначала проверим, — запротестовала Летиция и набрала номер телефона Энтони.

Ее ожидало разочарование: того не оказалось на месте. Но только Летиция положила трубку, как посыльный принес ей сверток, в котором обнаружились ключи от автомобиля на золотом кольце с выгравированными на нем буквами Л и У.

— Я же тебе говорила! — воскликнула Элис, глядя на ключи в руках подруги.

— Ох, лучше бы ты молчала!

Элис недоуменно изогнула бровь.

— Неважно… — пожала плечами Летиция. — Большая внизу толпа собралась?

— Человек пятьдесят, все смеются. И несколько машин остановилось.

— Элис, может, ты?.. А то я…

— О, а вот и полицейские! Целых двое…

Летиция тихо выругалась.

— Ладно. Пошли скорее.

Вечером мать устраивала прием по поводу дня рождения Летиции. Дом в Венисе еще не продали, но покупатели уже начали появляться, и Эстер умолила дочь позволить ей устроить последний роскошный праздник в доме, где так долго жила.

Летиция уступила. Не потому что хотела приема в свою честь, но потому что мать, изменившись, сохранила, однако, любовь к роскошным празднествам. Дочь только настояла, чтобы мать наняла людей готовить угощение для гостей.

Вернувшись к себе в квартиру на новой машине, Летиция обнаружила на автоответчике сообщение от Энтони, точнее — от его секретаря. Из сообщения явствовало, что Энтони, к его огромному сожалению, задерживается и приедет прямо в Венис, не заезжая за Летицией.

Она села на кровать, чувствуя, как ее охватывает раздражение. Уже не первый раз она получала сообщения от секретаря, поскольку сам Энтони слишком часто где-нибудь задерживался. Однако до сих пор относилась к этому совершенно спокойно — ведь иногда и с ней случалось нечто в том же роде.

Но на сей раз Летиция ощутила даже не раздражение, а настоящую досаду: как будто Энтони не может сам подойти к телефону, чтобы оставить ей сообщение! Но дело было не только в этом. Легации очень хотелось вернуть подарок и объясниться с Энтони по этому поводу, прежде чем они явятся на вечеринку.

А вдруг он подстроил все специально для того, чтобы лишить ее подобной возможности? Однако время на месте не стояло. И, оставив размышления на потом, Летиция начала одеваться, намереваясь ехать в Венис на такси.

Через полчаса, освеженная и одетая, она любовалась своим отражением в зеркале. Сегодня Летиция надела платье медно-абрикосового цвета без бретелей, с юбкой, которая облегала бедра, расширяясь книзу. Элегантный ансамбль дополняли старинная золотая цепочка с рубиновой подвеской и бронзового цвета туфли на высоких каблуках.

Однако вместо того, чтобы распустить волосы, как она делала последнее время, Летиция заплела их в косу, которую уложила узлом на затылке. Теперь вид у нее был поистине царственный и выглядела она старше — чего и добивалась. Все, Энтони Симмонс, думала Легация, глядя на свое отражение, никаких тебе больше русалок и цыганок!

Но стук капель по оконным стеклам заставил ее вспомнить, что в такую погоду да вдобавок вечером в пятницу поймать такси будет очень непросто. Она все же позвонила в компанию, где ее предупредили, что ждать придется не меньше получаса.

Считай час, вздохнула Летиция. А значит, у нее нет другого выхода, кроме как ехать в Венис на подаренной машине. Летиция подхватила ключи от автомобиля, кошелек, любимый кашемировый платок и вышла из дому.

Вести машину в дождь оказалось нелегко еще и потому, что все ее мысли были заняты Энтони Симмонсом и его подарком. Два месяца безоблачной радости — и вдруг чувствуешь себя так, будто врезалась в кирпичную стену!

Элис права: они были на седьмом небе от счастья, и оба этого не скрывали. Вместе появлялись на скачках, на концертах, в ресторанах и прочих общественных местах. Их несколько раз фотографировали вдвоем: в картинной галерее, на борту яхты, на благотворительном концерте в пользу детей-сирот. Энтони и Легация немало смеялись над подписью под одним из снимков: «Парень из глубинки отхватил себе городскую девушку!». Им не особенно удавалось скрывать бежавший между ними ток взаимного притяжения. Страсть их и не думала убывать, напротив, все возрастала.

И Эстер, и Агнесса радовались за них, в этом Летиция не сомневалась, хотя мать уже начала интересоваться, скоро ли зазвенят свадебные колокола. Сначала дочь реагировала на такие намеки смехом и пожатием плеч, но теперь…

Подъезжая к дому матери, Летиция сжала зубы от досады — серый джип уже стоял на подъездной дорожке. Она опаздывала, и потому ее автомобилю не нашлось места у входа. Дождь все еще лил, а зонта у Летиции не было. Так что она накинула на голову платок и устремилась к дверям.