Едва выскочив на дорогу, я тут же понял, что происходит что-то странное. Мои чуткие ноздри без труда уловили запах конского страха, и я поначалу решил, что это Андрюша вновь набедокурил, но затем к этому терпкому аромату добавился еще один незнакомый запах, определить природу которого я попросту не смог. Единственным, что легко читалось в этой мешанине оттенков, был специфический аромат мускуса.

Решив побыстрее выяснить, что там такое странное творится впереди, я ускорил бег и уже через несколько секунд за одним из поворотов дороги едва не врезался с разбегу в застывшую на месте колесницу. Кони, испугавшись незнакомого запаха, категорически отказывались идти вперед, что вполне понятно. У меня у самого-то от этой странной гаммы различных ароматов волосы на загривке дыбом поднимались, а уж про трусливых лошадей и говорить не стоило. Для них запах незнакомого существа был все равно что красная кнопка пульта дистанционного управления для телевизора – у перепуганных животных попросту отключились все моторные функции.

Единственным, кого я увидел около колесницы, был Андрюша Попов. Эксперт-криминалист держал в руках наш военно-воздушный флот, пока пребывавший в компактном состоянии, но всем своим видом выражавший готовность поднять авиацию в воздух. Лошади Жомова и Рабиновича были привязаны поблизости, но, обеспокоенные общей неведомой угрозой, они, видимо, заключили пакт о ненападении и согласно ему полностью игнорировали присутствие друг друга.

Самих всадников брошенных кляч нигде видно не было, однако, несмотря на вонь загадочного существа, мне удалось уловить их запах где-то впереди застывшего в ужасе каравана. Не обратив внимания на окрик Андрюши, пытавшегося меня остановить, я бросился прямиком через лес туда, где таилась неведомая опасность и куда сейчас направлялся мой хозяин… Идиот ты, Сеня! Прежде чем совать голову в очередную петлю, мог бы хоть меня подождать.

Но, видимо, приобретенные привычки преобладают у людей над врожденными инстинктами. Мой Сеня, научившийся в средневековой Англии рыцарствовать без оглядки, похоже, забыл об элементарном инстинкте самосохранения и помчался прямо к дьяволу в пасть, решив выказать собственную удаль, а скорее дурость, перед этой надменной ледышкой Ингвиной. Можно подумать, мало таких дураков повидала эта валькирия в человеческом образе на своем веку.

А незнакомый и неприятный запах с каждым моим шагом стократно усиливался. Я каждой шерстинкой в холеной шкуре ощущал близкое присутствие неведомого существа и уже не догадывался, а точно знал, что имя ему опасность! Неведомый зверь, похоже, почувствовал мое приближение и выдал такую откровенную волну ненависти, что все мое существо завопило: «Стой! Ни шагу дальше! Там тебя ждет смерть!»

«А хоть три смерти, – огрызнулся я на самого себя впервые в жизни, – там мой хозяин!»

На небольшую лесную поляну я выскочил одновременно с неведомым существом и тут же застыл, пораженный его видом, словно громом с ясного неба. Передо мной стояло настоящее пугало – двухметровой высоты в холке гротескная помесь орла и льва. Причем от первого у него были торс и крылья, а от второго – круп и мощные лапы, вооруженные почти полуметровыми когтями. Увидев меня, чудище презрительно фыркнуло и тут же обернулось к замершей посреди поляны троице – Жомову, Рабиновичу и Ингвине. Гортанно заклекотав, чудище неспешно направилось прямо к ним.

Мне было абсолютно ясно, что в этот раз мы все залезли в неприятности по самое не хочу, поскольку на невиданном звере не наблюдалось ни капли железа, а я сильно сомневался, что ментовские дубинки причинят его дубленой шкуре хоть малейший вред. Конечно, в нашем арсенале оставались еще меч Ингвины и мои собственные клыки, но я был готов дать хвост на отсечение, что от моих зубов пользы будет не больше, чем от «демократизаторов», а узкий клинок юной воительницы чудовище без труда перекусит пополам.

И все же, несмотря ни на что, эти придурки оставались в центре поляны. Даже Ингвина, которой по штату было положено пугаться, вместо ретирования с диким визгом достала меч из ножен и встала в оборонительную позицию. А мои дуболомы-менты с дубинками наперевес пристроились с ее флангов. В любой другой ситуации я посчитал бы эту троицу грозной силой, но перед мощью неведомого чудища мои соратники казались не больше, чем прыщами на теле у слона.

Как вы думаете, что я сделал в этой ситуации?.. Правильно. Заорал благим матом. Целью моего лая, всю мощь которого до сих пор не слышало еще ни одно живое существо, было в первую очередь подать сигнал Попову к запуску летающего трехглавого огнемета, но еще я надеялся, что своими воплями привлеку внимание зверюги и заставлю его оставить в покое людей до прибытия прикрытия с воздуха.

Не знаю уж, достиг ли я первой цели, однако в ответ на мой лай монстр лишь на мгновение замедлил размеренную поступь, а затем продолжил свой путь к центру поляны, сделав вид, что меня и вовсе не существует. Ах ты, скотина мутировавшая, меня не замечать вздумал?! Потеряв голову от такого оскорбительного поведения монстра, я мощным прыжком попытался достать зубами его ногу. Однако у неведомой твари словно глаза на затылке были. Он так быстро попытался достать меня шипастым хвостом, что мне только чудом удалось увернуться от удара. И, отскочив в сторону, я понял, какую серьезную ошибку совершил, – эти трое идиотов, вместо того чтобы переждать прибытия подмоги, посчитали мой бросок сигналом к атаке и рванулись вперед.

На мое удивление, Жомов с Сеней не только проявили необычайное мужество, граничащее с безрассудством, но еще и выказали завидное проворство. Рабинович, подскочив к монстру справа, не только успел ловко увернуться от когтистой лапы, но и еще нанес удар по крылу мутанта. Впрочем, особого урона резиновая дубинка чудовищу не нанесла – лишь выбила из крыла пару перьев.

Ване Жомову пришлось куда как тяжелее. Он на несколько мгновений запоздал с броском, и чудовище удивительно быстро успело внести корректировку в свои действия. Вместо того чтобы ударить по омоновцу когтистой лапой, оно сбило Ивана крылом на землю, а затем попыталось прихлопнуть, как муху. Впрочем, удар его лапы пришелся в пустое место. Тренированный Жомов успел сгруппироваться в падении и в мгновение ока откатиться на безопасное расстояние.

Не знаю, может, кому-то и показалось, что Ингвине было легче, чем остальным, поскольку ей пришлось сражаться «всего лишь» против клюва монстра, однако я так не думаю. Страшилище столь стремительно действовало головой, что серия его ударов слилась в одно размытое пятно. Вот только до цели ни один выпад монстра не достал! Девчонка хоть и отступала под натиском неведомого зверя, но успевала отражать каждый удар, а ее хрупкий с виду меч хлестко бил по клюву монстра, превратившись в своем движении в миниатюрную копию лопастей вертолета.

Вот это техника!.. Невольно я залюбовался действиями Ингвины, на несколько мгновений выключившись из боя. Но все же я находился не на просмотре новой киноверсии «Властелина колец», поэтому продолжать быть сторонним наблюдателем дальше не мог и вновь предпринял атаку на задние лапы зверя, старательно уворачиваясь от ударов шипастого хвоста. Больше у меня возможностей следить за действиями соратников не было никакой.