— Я не артефакт! Во мне жил какое-то время Золотой исполин. Даже создал замок…точно такой же… но он ушёл. Это не я! Да и был ли он похож на Некроманта?

— А с чем нам сравнивать, Андрен?, — Добавила Чини.

— Да ты не переживай, просто кушай. — Кивнул орк, как будто общался с непослушным ребёнком и не видел смысла с ним спорить.

Андрен обжёг губы, вскрикнул, отодвигая ложку.

— Капитан, в соседних землях нет ничего, что могло бы вас уничтожить?

— Для земель Зеленокожих, вашей милостью, мы бессмертны. — Беспристрастно ответил Управляющий.

— Ты что, хочешь их убить?, — Спросила Варта.

— Нет. Я просто не люблю терять солдат. Даже таких, кто запустил замок дальше некуда.

— А замок… — Протянул Управляющий. — Нам незачем питаться, живём твоим намерением. В еде и тепле не нуждаемся. Была бы весточка, подготовились бы получше. Никто не ждал вас зимой, темнейший князь. В это время мы обычно отбиваем рейды ягудов. В остальное время сражались с Зеленокожими.

Андрен съел ещё пару ложек супа, почувствовав себя гораздо лучше. Раздумывая, что делать с новым отрядом, спросил:

— Капитан, ты все ещё ждешь от меня приказов?

— Как и прочие 12 рыцарей, как вернуться в замок.

— Хорошо, слушай мою команду. — Андрен ткнул пальцем в карту. — Уйдете на юг, в земли Княжества. Это теперь эти земли. Найдёте генерала Мечеслава. С ним наведаетесь в Дикие Земли. Нам нужны союзы, даже при самом плохом раскладе я не прочь увидеть среди воинства Вия и магов земли.

— Будет исполнено, мой князь, но смею напомнить, что нам нужна подпитка в путешествии. — Ответил капитан. — Земли Некрономикона изобилуют магией смерти. Здесь мы бессмертны. Но за пределами этих территорий нуждаемся в постоянном пополнении сил.

— Вам нужны кладбища? Могилы?

— Ристалища тоже подойдут. — Добавил капитан.

— Что ж, двигаясь на юг, вы наткнетесь на поле, где полегло немало гномов. Там будет первая подпитка. Миновав горы, доберетесь до бывшего Бастиона-на-крови. Ныне Замка золотого исполина. Там приносили немало жертв. Затем двигаетесь по землям Княжества тут, тут и тут… — Андрен отметил на карте места летних битв. — Не обессилите.

— А что насчёт Диких Земель?, — Добавил Грок. — Я не слышал о грандиозных битвах в песках.

— Академия Земли должна быть разрушена. — Неожиданно для самого себя ответил Андрен. — Будут смерти, будет им и подпитка.

— Разве не этого добивается Архимаг?, — Сказала Варта. — Ты идёшь у него на поводу?

Андрен с Гроком переглянулись.

— Ну…рушить, так все. Для большего баланса. — Добавил орк. — Никто не хочет иметь соседа, у которого есть академия, когда у тебя нет. Или ещё нет? Мы ведь собирались строить нечто подобное? Андрен, что ты опять задумал?

— Архимаг ни при чём. Я убираю противника, способного нанести удар исподтишка с юга. Капитан, с Империей в драку не вступать. Понял меня?

Рыцарь склонил голову, лязгая шлемом, поспешно ответил:

— Будет сделано, князь. Я рад, что мы наконец-то можем покинуть этот замок и вступить в бой за пределами Некрономикона. Однообразие за века наскучивает.

Андрен усмехнулся, глядя, как удалился капитан. Варта с Чини вызвались проводить Управляющего. Князь вновь склонился над картой, посмотрев на северные территории.

— Грок, неси шар Созерцания. Время поговорить с нашим кланом. Пусть встретят нас у Волшебного леса. Засиделись ребята, пора прогуляться.

— Да погоди ты с кланом, — Грок убедился, что Чёрный рыцарь ушёл, и заговорщески понизил голос. — Сдалась тебе эта академия земли! Отношения с кочевникам только портить. Ещё и тёмные эльфы нападут с ними в союзе. У Княжества все силы на постройке города, сам знаешь. Эльфы по пути ещё и горы пограбят, давно зуб имеют. Саратону не до них. Не придумал ничего лучшего для бессмертных рыцарей, как по пескам бродить?

Андрен поставил на карте последнюю метку, отстранился:

— Ты географию забыл? У эльфов торговый период начался. Река разлилась. Кочевники откочевали на юг. Так что Мечеславу в самый раз пополнить копилку магов. А Княжество… Много ли они там зимой настроят? Нельзя в Княжестве народу с золотом засиживаться, в спячку впадут. Будет та же история, что и с гномами. Пусть воюют. Людям вообще вредно засиживаться, золото разум туманит, да и излишки силы надо направлять. Урожай собрали — новое дело нужно.

Грок облизнул клык:

— Гномам века понадобились, что ослепнуть от своего золота. А ты людям и зимы не дашь?

— Люди всегда бегут впереди всех, им и недели хватит. Строится флот: военный и торговый. Так вот, едва торговый причалит к пристани, и выгрузят южное вино, как начнутся беспорядки. Денежки то в карманах лёгкие, трофейные. С дерезтиров-гномов наверняка немало сняли. Еще больше гномы за бесценок драгоценности продают или меняют на еду.

— А ты как будто уже не человек?, — Хмыкнул Грок.

Князь устало откинулся на стуле, протяжно зевнул:

— Забыл? Меня записали в Некроманты. — Андрен поймал взгляд брата, минуту боролись взглядами, пока орк не отвёл глаза. Князь встал со стула, размялся, продолжил более бодрым голосом. — Ладно, собирайтесь все. Покидаем замок. Мы группой на север, рыцари на юг. А замок я, пожалуй, закрою до лучших времён. Не я его создавал, но ворота закрыть, пожалуй, смогу.

— Брат. — Грок облизнул второй клык.

— Да?, — Андрен слабо улыбнулся.

— Я помню, как восемь с половиной лет назад ты спрашивал у меня, как приветствовать орков, а теперь под твоей властью немалая часть Варленда.

Андрен похлопал по плечу, толкнул дверь. Не поворачиваясь, обронил:

— Но кое-что не меняется: я всё ещё не знаю, как расколдовать Чини.

* * *

Клан Единства.

Земли северных варваров забурлили. Снежная пора была ещё не скоро, а урожай был уже собран. Время простоя. Время войн и походов.

Серую хмарь холодного, размеренного дня вспороли десятки голосов:

— Вождь велел собираться!

— Вооружайтесь!

— Готовится поход!

— Спешите! Передайте другим!

— Собирайтесь на площади!

Стайка полуголых детей; орчят и людей, бегали по клану Единства, разнося слухи старейшины и шамана по самой большой в клане деревне. Те, кто постарше спешно седлали коней. Они добровольными гонцами стремились донести радостную весть до соседних деревень клана. Вестников войны встретят, как самых добрых гостей.

Два старика — орк и человек — неспешно вышли на переполошённую улицу. Под пристальными, почтительными взглядами доковыляли до центральной площади, перешёптываясь на ходу. Не было ни одного жителя деревни, кто в данный момент не шёл бы за ними или не бежал впереди, подгоняя прочий люд, лишь бы услышать заветные слова двух мудрецов.