Роза с Былитамской Карты взлетела до самого потолка.

Серт медленно повернул голову, наблюдая за ней, и поднял руку. Воздух тотчас пронзил холодный свет, а в стене замка возникла зияющая дыра.

– Роза! – крикнула Маррилл.

Птица заметалась и запетляла, уклоняясь от слепящей смерти, что преследовала её. Она ещё раз облетела комнату и с громким криком устремилась прямо к выходу.

Фин испуганно отпрянул. Ниф отскочила в сторону. Ардент пригнулся. Роза долетела до дверного проёма. Теперь между ней и свободой ничего не было.

И в этот момент Капитан преградил Розе дорогу. Железная клетка захлопнулась в его руках. Пронзительно крича и каркая, Роза забила крыльями. Капитан поднял клетку над головой, бесстрастно глядя на неё сквозь металлическую маску.

А потом повернулся и вышел.

Фин посмотрел на Ардента, ожидая, что тот что-то предпримет. Но, похоже, Капитан его больше не интересовал. Вместо этого его взгляд был прикован к фигуре, стоявшей на пороге двери.

– Серт! – воскликнул он и, встав перед фигурой в серебряном одеянии, протянул к ней руки в мирном жесте: – Это я, Ардент. Твой друг. Пожалуйста, образумься. Ещё не поздно!

Сияющий Оракул шагнул вперёд. Свет за его спиной померк. Вновь став чернилами и бумагой, Карта упала на пол. Теперь наполнявший комнату свет исходил только от самого Серта.

– Свершилось. – Новый голос Оракула был наполнен спокойствием и мощью. От этого голоса у Фина вибрировали зубы, дрожала каждая клеточка тела. – Я обрёл новый сосуд. Я восстал.

Ардент остановился и медленно выдохнул. Его плечи печально поникли. В эти мгновения он выглядел ещё более старым и хрупким, чем обычно.

– Ты не Серт, – прошептал он.

Нечто, облачённое в тело Серта, похоже, даже не замечало их. Его лицо было пустой маской, лишённой любых эмоций, в нём не было ни печали, ни радости. Как не было в нём ни сочувствия, ни чего-то ещё, что можно было назвать человеческим. Это было всё равно что смотреть прямо на безжалостное солнце, слепящее, бессердечное, голое.

– Я последнее дитя, которому первые волшебники дали жизнь и форму, – прогудел он. – Я конец возможности и возможность конца. Я – пленник Карты Куда Угодно, ужасная правда, которую Пиратская Река была призвана скрыть.

Фин сглотнул, вспомнив, как Ардент впервые поведал им о Мерессианском Пророчестве и его ужасном происхождении.

Ещё до того, как была создана Пиратская Река, когда всё мироздание было лишь в зачатке, Дзанны по своей прихоти создавали новые миры, и всё было возможно. Даже конец возможности.

Сотни тысяч звёзд сияли над сотней тысяч разных творений. Но только одна звезда сияла над разрушением.

Эта звезда была заперта в Былитамской Карте Куда Угодно, связанная безграничной силой Пиратской Реки. Но теперь она вырвалась на свободу и взошла снова.

– Ты – Потерянное Солнце Дзаннин, – выдохнула Маррилл.

Фин закрыл глаза. Неужели такое возможно? Мог ли человек, который когда-то был Сертом, стать Потерянным Солнцем?

– Этим именем меня нарекли первые волшебники, ибо я – ребёнок, которого они называли своенравным, – проговорило тело Серта. Под его поступью камень уже пошёл трещинами.

Ардент нахмурился, частично вернув свой задиристый нрав.

– Называй себя как угодно, будь ты человек, звезда или и то и другое одновременно. Мне всё равно. Но я не позволю тебе уничтожить Реку.

Потерянное Солнце склонил голову набок, глядя на того, кто когда-то давно был самым близким другом Серта. В его взгляде не было сострадания, никаких свидетельств их прежней дружбы.

– Ты не имеешь права голоса, – заявил Солнце, поднимая руки.

Энергия внутри него изогнулась дугой. На мгновение показалось, что его человеческая форма окажется слишком слаба и не сможет её сдержать. Его кожа уже пошла крошечными трещинами, пропуская лучики света.

Он развёл руки в стороны и изрёк:

– Это начало конца.

– Серт! – крикнул Ардент, бросаясь к нему.

Увы, он опоздал. Существо, которое когда-то было Сертом, опустило руки. Пол под ним начал прогибаться и крошиться. Видя это, Фин схватил Маррилл и потащил её прочь.

Вот только крошился пол как-то странно.

Фин вырос в трущобах на крутых склонах горы Клучанед. Он не раз видел, как время от времени здания шли трещинами и рушились. Обычно они рассыпались грудой щебня.

С замком Маргама всё было не так. Пол не просто рухнул. Он распался и исчез. Просто перестал существовать. Под ним же ничего не было.

Лишь огромная зияющая пропасть.

Но и она была неправильной. Потому что у пропасти бывает дно. У неё бывают стены. У этой же их не было. Не было ничего. Лишь одна пустота.

У них на глазах пустота начала увеличиваться в диаметре, втягивая всё вокруг себя в это ничто.

Ардент даже не сдвинулся с места, лишь сложил руки ладонями к пустоте. Его лицо было хмурым и сосредоточенным, вокруг него лучилась энергия.

– Река бесконечна! – крикнул он своему бывшему другу. – Даже не надейся уничтожить её целиком!

Потерянное Солнце медленно двинулся вперёд, и мир исчезал вслед за каждым его шагом.

– Я не надежда. Я данность. И хотя я могу перейти Бесконечную Реку, я знаю источник, из которого она вытекает. Чистые истоки Реки манят к себе. Моя сущность вольётся в них, затрагивая все возможности одновременно. И когда это произойдёт, этот хаос закончится. Эти возможности закончатся. Все как одна. Навсегда.

Ардент яростно затряс головой.

– Нам не обязательно быть тем, кем нам говорят быть, – возразил он. – Ты можешь это остановить. Твоё Пророчество – это всего лишь одна возможность в бесконечном море других.

– Ты не понял, – возразил ему сияющий волшебник. – Я – исполнение твоего Пророчества. Я – та самая возможность, которая стала реальностью. Я – конец выбора. Я – окончательность. Я не могу остановиться, и меня нельзя остановить. – Он продолжил ступать вперёд, и мир растворялся, исчезая в разверзающейся позади него пустоте.

– Это не злоба, – изрёк Потерянное Солнце, приблизившись к Арденту. – Это необходимость. Всё должно закончиться. У тебя особенная роль в моих планах.

Пару секунд Ардент отказывался уступать. Фин затаил дыхание, ожидая, что будет дальше. Увы, старик медленно отступил назад.

– Что нам делать? – пискнула Маррилл в ухо Фину.

Фин поник. Он хотел ей улыбнуться, придумать что-то остроумное, дать надежду. Увы, на этот раз он не видел никакого выхода.

Серт был силён сам по себе. Обладая же мощью Потерянного Солнца, будучи Потерянным Солнцем, он казался несокрушимым. Даже Ардент и тот не смог дать ему отпор. Фин не был уверен, осталась ли у них хоть какая-то надежда, разве что прожить ещё несколько мгновений.