– Бежим? – выдавил он наконец.

Маррилл энергично кивнула:

– Согласна.

И они помчались к двери. Фин на миг остановился, чтобы поднять Ниф на ноги и подтолкнуть вперёд. Маррилл выбежала из замка и со всех ног бросилась через игровое поле. Не раздумывая, она прыгнула на следующий уровень. Ниф бежала за ней по пятам.

Фин бежал за ними, прикрывая сзади. Но не успел он сделать несколько шагов по нижнему ярусу, как чья-то рука схватила его за запястье и дёрнула в сторону. Это был Велл, лицо которого было перекошено гневом. Даже после того, что случилось, Фин не удержался, чтобы не напомнить Рати о проигрыше:

– Извини, что ты не смог присоединиться к нам на выигрышной клетке. Ты чуть не пропустил конец света.

– Шар, – потребовал Велл. – Где он?

Фин свободной рукой похлопал себя по карманам.

– Боюсь, его у меня нет.

– Велл, бери своего Исчезайку и давай к нам! – крикнула его мать. – Мы отплываем!

– Фин, поторопись! – крикнула с другой стороны Маррилл.

– Знамя зовёт нас. – Велл потянул Фина в направлении боевого корабля Рати.

Фин посмотрел на свою мать. Та стояла на носу и ждала. Почти всё в ней было ему хорошо знакомо. И в то же время – почти ничего. И тогда до Фина дошло. Он всё понял, причём так внезапно, что у него даже закружилась голова.

Эта женщина была как две капли воды похожа на его мать, как и Велл, который был как две капли воды похож на Фина. Потому что она была Ратью. Но женщина, которую запомнил Фин, была как Фин. Её тенью, Исчезайкой.

Знамя не была матерью Фина. Ею была её Исчезайка!

Фин упёрся пятками в землю и вырвался из рук Велла.

– Я так не думаю, приятель. Сейчас не самое подходящее время для воссоединения семьи. Тем более что ты мне не родственник.

Не дожидаясь ответа Велла, он бросился через игровое поле и без колебаний спрыгнул на следующий уровень.

Маррилл ждала его внизу и тотчас схватила за руку.

– Мы должны выбраться отсюда!

И они вместе помчались к «Кракену».

Фин рискнул напоследок оглянуться через плечо. Ардент всё ещё пытался остановить Потерянное Солнце, бомбардируя его магической энергией, отчего воздух был наполнен шипением и треском. Увы, старому волшебнику было не под силу тягаться со звездой в человеческом обличье.

Не замедляя шага, Потерянное Солнце наступал, вынуждая Ардента отступать к «Кракену».

На другом краю игровой доски Велл добрался до корабля Рати и встал у его носа, со злостью глядя на Фина.

– Рать можно сдержать! – крикнул он. – Но победить – никогда. Мы не остановимся, пока мы не вернём себе и тебя, и шар!

Фин покачал головой. Интересно, почему этот шар всё ещё так важен для них? Теперь, когда Потерянное Солнце взошёл, имелись куда более важные вещи, о которых следовало подумать.

«Кракен» ожил. Державшая его каменная рука дрогнула и пошла трещинами. Фин приготовился к падению. За их спинами Игра Маргама рухнула в никуда.

И всё же Потерянное Солнце неумолимо шагал вперёд, как будто Река уже давно ожидала его.

Унеся ноги из Игры Маргама, Маррилл вместе с остальной командой стояла на корме «Кракена», наблюдая, как Потерянное Солнце медленно шагает вперёд. Дойдя до края массивного игрового поля, он даже не остановился, а сразу ступил в Реку и пошёл по её поверхности, как будто та была твёрдой.

Он шагал, оставляя за собой полосу небытия, и мир рушился за его спиной с каждым его шагом. Нет, «рушился» неправильное слово, поправила себя Маррилл. Скорее, вся Река вливалась в пустоту, которую Потерянное Солнце сотворил посреди её потока, – огромный водопад, уносивший всё в забвение.

Прямо у них на глазах эта пустота росла, увеличивалась в размерах, расширяясь во все стороны и медленно пожирая Реку. Это был худший сценарий. Тот самый, который их команда пыталась предотвратить с тех пор, как они давным-давно впервые столкнулись с Сертом в Болтливой Роще. Восход Потерянного Солнца. Разрушение Пиратской Реки. И это было ещё страшнее, чем она могла себе представить.

– Что происходит? – тихо спросила Маррилл, не в силах отвести взгляд от наползающей пустоты.

Позади неё Ардент сидел за столом, сгорбившись над Былитамской Картой, и внимательно её изучал. Он ответил Маррилл, даже не поднимая глаз:

– Всё погибнет. Целиком и полностью.

Слуховые лозы на корме корабля тихо повторили его слова, как будто даже растения понимали всю серьёзность ситуации.

Мысль о стольких уничтоженных мирах – о стольких возможностях – наполнила сердце Маррилл ужасом. Она отказывалась понимать, зачем и почему это кому-то нужно.

– Но зачем Капитану это делать? Зачем высвобождать Потерянное Солнце, зачем уничтожать Пиратскую Реку?

Ардент пожал одним плечом:

– Думаю, чтобы закончить то, что начал Серт, вроде «я уничтожу всё-всё-всё». Похоже, Капитан действовал как подручный Серта.

Его слова ничуть не взбодрили Маррилл.

– А можно это как-то исправить? Я имею в виду, мы ведь придумаем, как его остановить?

Ардент тяжко вздохнул и медленно выдохнул, обдумывая её вопрос.

– Нет, – наконец произнес он. – Боюсь, что всё, к чему прикасается Потерянное Солнце, исчезает навсегда.

– Братцы, – проворчал рядом с ними грубый голос. – Вы когда-нибудь замечали, что каждый мир, который вы посещаете, оказывается частично или полностью разрушен? Я это просто к слову. Вас давно пора вычеркнуть из списка приглашённых.

Отказуй побрёл к своим лескам, где принялся дёргать каждую из них, проверяя свежий улов. После чего уселся в своё кресло. Карни тотчас запрыгнул ему на колени и, уютно устроившись среди многочисленных рук Отказуя, довольно замурлыкал.

Маррилл не хотелось задумываться над правдивостью его слов.

– Мы ведь можем его остановить, верно? Прежде чем он доберётся до Мереса и всё уничтожит?

На этот раз Ардент посмотрел на неё.

– Я не знаю, – ответил он, тяжело откинувшись на спинку стула.

Слуховые лозы подхватили его ответ:

Маррилл растерянно заморгала. С каких это пор у Ардента не было ответов?