Ион не хотел выяснять никакую правду. То была правда чужая, из другого общества. Верна ли теория «Красного варианта» или нет – это не сулило ничего хорошего привычному укладу жизни.

Рядом с ним оказался Кондор, казавшийся не менее озадаченным, чем сам учитель. В его присутствии учителю не стало лучше. Напротив, сразу одолело чувство собственной бесполезности, слабости, отсутствия опыта. Мир метро ему не принадлежал, а родной школьный шатер оказался слишком далеко, чтобы сохранять ощущение дома.

Командир «Птиц» кивнул учителю.

– Ты в порядке? – спросил он.

Ион пожал плечами.

– А что есть порядок? – спросил он.

– Хороший вопрос, – одобрил сталкер. – Ты знаешь, я постоянно нахожу на него разные ответы. И ни один мне пока не понравился.

– Почему я так нервничаю?

– Потому, что цель неблагодарная. Ты идешь не для того, чтобы решить проблему, а чтобы избавиться от нее. Думаешь, этот парень здесь кому-то нужен? Или девчонка?

– Почему тогда отправляют только меня? – спросил Ион. – У меня нет никакого опыта в таких делах. Я же не сталкер и не могу свободно ходить где угодно. У меня другие взгляды на жизнь. Вот вы могли бы выполнить это поручение.

– Это вряд ли, – усомнился Кондор. – Суть твоей задачи не в том, чтобы куда-то добраться, а в том, чтобы сопровождать другого человека. У нас, сталкеров, это получается плохо. К тому же в туннелях мы не проводники. И скажу так: стукнутая на голову баба – совсем не то, к чему привыкли мы. Сталкерам не приходится что-то изобретать на ходу. Чтобы провести Эльзу на юг, нужен человек с более гибкой психикой, чем наша. У тебя хорошая репутация, ты справишься.

– А из ваших ребят никто со мной не пойдет?

– Извини, нет. Нас не любят. Мы очень плохо знаем те края. А в тех, которые знаем, у нас еще остались враги.

Кондор ободряюще хлопнул учителя по плечу.

– Но это не значит, что мы отправим тебя безоружного. Кипарис тебе должен выдать снарягу. Как закончишь, подходи к нашей дрезине. Мы с парнями добавим, если что надо.

– Хорошо, – кивнул Ион машинально.

Кондор встал и тут же исчез, скользнув в пространство между бараками. Ион с удивлением обнаружил, что пятеро сталкеров успели так же бесследно раствориться. Учитель испытал чувство не совсем белой зависти. Сам он никогда не обладал искусством затеряться в толпе.

– Учитель, подойдите сюда, пожалуйста, – подозвал его Арсений.

Ион и не заметил, как появился секретарь. Учитель отвлекся от мыслей и подошел к нему. Секретарь постукивал по перилам крыльца, смотря на часы.

– Эльзу скоро приготовят, – уведомил он. Слова прозвучали неприятно, словно имели кулинарный подтекст. – Вот вам немного денег. Сходите на рынок, купите, что нужно.

В ладонь Иона лег мешочек, слабо звякнувший при касании. Он испускал слабый запах оружейного масла.

– Патроны? – недоверчиво спросил Ион. – Мне этим стрелять или торговать?

– Как хотите, – ответил Арсений неуверенно. – Дело ваше. Вам виднее, как лучше подготовиться.

Глядя в его глаза, Ион понимал, что, как это ни смешно, но секретарь говорит правду. В военных делах даже школьный учитель с Лукьяновской понимал больше, чем любой из сотрудников администрации. И это при том, что Ион понятия не имел, чего ожидать в южных районах. В администрации работали скорее балаболы, нежели солдаты. Да и воинов в Датаполисе было еще поискать. Все с нужным складом мышления стерегли блокпосты. Никаких военных конвоев у Кипариса тоже не имелось. Никаких обученных людей, которых можно было бы выделить для опасного путешествия. К срочным путешествиям в дальние углы метро Датаполис готов не был.

С этими тревожными мыслями учитель двинулся к рынку. Сейчас он как никогда чувствовал всю иллюзорность и хрупкость столицы, держащейся не столько на законах, сколько на желании людей сохранить хоть какое-то подобие порядка.

Толпа была плотной – непонятно, куда могли сновать все эти люди. Казалось, поток просто перемещается с одной станции на другую и обратно. Продираясь сквозь людскую массу, Ион изо всех сил старался не потеряться в ней психологически, по возможности сохранить трезвую голову. Когда-то он желал раствориться в столице, позволить ей перемолоть себя, снарядить нужным образом мышления, подарить ему деловую хватку, которая позволила бы ему найти способ закрепиться в этом центре цивилизации. Сегодня же столица его нервировала до глубины души.

Проходя вдоль однообразных торговых рядов, украшенных вывесками и прогнившими балками, Ион остановился у оружейного лотка. Рядом, словно случайно, стоял охранник с нарукавной нашивкой, выдающей его принадлежность к «синей» части Датаполиса, как будто считавшейся чуть более элитарной, чем его «зеленая» часть. Глядя на нашивку, Ион начал еще больше сомневаться в целостности Креста. О каком содружестве станций может идти речь, если между собой негласно конфликтуют даже обе половины столицы?

– Парень, что надо? – хрипло, но учтиво спросил сидящий по-турецки продавец. – Ножи, растяжки, самострелы…

– Что из автоматического есть?

– Автоматы не продаем, – неожиданно ответил охранник. – Приказ такой.

Ион покосился на него. С чего бы вдруг человеку из службы безопасности иметь свой интерес в торговле? От этого вопроса учителю самому стало смешно. В самом деле, а почему бы ему и не иметь свой интерес?

Ион стал разглядывать товар. Арбалет с полустертой тетивой, охотничий нож в кожаном чехле, даже древние сюрикены… очень древние, словно пролежавшие в земле несколько столетий и затем заботливо вычищенные…

– Сколько монет за пайки? – спросил Ион.

Охранник мигом потерял к нему интерес. Продавец пожал плечами и ответил:

– Десять патронов. Семерка. Картечь и снайперские не берем.

Ион коснулся зеленого пластика, в который были завернуты пищевые наборы, добытые из неизвестно каких складов. В прошлом году ему удалось попробовать один из таких. Свежестью разогретая каша, конечно, не пахла, но чувство насыщения дала. Если бы не безумная дороговизна – ел бы ее до скончания времен.

– Четыре штуки, – сказал Ион, отсчитывая сорок патронов из выданного секретарем мешочка, который тут же заметно убавил в весе. Жалко, конечно, но что легко пришло, то пусть легко и уйдет.

Продавец осмотрел все патроны, разве что на зуб не попробовал. Удивленно хмыкнув, вытащил из-под прилавка четыре покрытых пылью пайка.

– По-хорошему надо бы с тебя и футляры стрясти, – сказал он. – Столько патронов да без рожка давать – маргинально!

Охранник прыснул. Ион молча сгреб пайки, только сейчас сообразив, что их некуда класть. Но спрашивать пакет не стал – повернулся и пошел прочь, стараясь не растерять купленный товар. Стоит уронить на пол, и пайки тут же станут народным достоянием, то есть ничьим, а значит, будут незамедлительно подобраны ближайшим встречным. Не пойдет же он в таком случае жаловаться смотрителю.