Пушка выпалила в никуда и смолкла, потом бесцельно двинулась прочь, поводя стволами то вправо, то влево.

Таен позвал, Вольф пошел за ним, мимо командного купола.

Впереди возникла сводчатая дверь. Таен коснулся сенсора. Дверь не открывалась.

Вольф снял с пояса отмычки, вставил в щель, пошуровал, чувствуя, стараясь мыслить как эльяр.

Послышалось легкое гудение. Вольф отдернул руку. Дверь отворилась.

Перед ними был главный стратегический компьютер эльяров.

Таен запустил щупальце в многоцветную ленту рядом с рабочим «насестом», и по всему залу зажглись экраны. Самый большой, прямо перед Таеном, остался темно-синим, бездействующим.

— Работает!

— Наши дни не стали бы длиннее, если бы после всех пережитых опасностей мы не смогли бы включить машину, — ответил Вольф.

— Насколько я понимаю, у вас это называется иронией, — сказал Таен. — Я не знал, что ее можно выразить на эльярском.

Перед ними возникла голографическая «клавиатура». В бледно-зеленых световых квадратиках появились эльярские буквы или их сочетания.

— Будем надеяться, он меня узнает.

Вольф придвинул себе другой «насест» и устроился насколько можно удобно.

Через два часа темный экран перед Таеном замигал, на нем появилось разноцветное колесо — такие оттенки Вольф видел только на эльярских планетах.

— Можно начинать, — сказал Таен.

— Спроси про Стражей.

Немыслимо длинные пальцы Таена зашевелились, по экранам побежали цифры, затем по диагонали самого большого возникла разноцветная полоса. Таен отдернул щупальца, экран погас.

— Мне это не нравится.

— Что случилось? — спросил Вольф.

— Помолчи. Попробую еще раз.

Снова его пальцы забегали по «клавиатуре», и снова экран перечеркнула яркая полоса.

— Он меня выкинул. Видимо, у него стоит защита. Я думал, у меня достаточного уровня разрешение на работу, допуск, как сказали бы вы, но при всяком запросе о Стражах выскакивает предупреждение. Боюсь, если продолжать, он отключит меня совсем. Что посоветуешь?

— Думаю, — сказал Вольф, — надо обходить эту тему за десять световых лет. Ты понимаешь, что минуту назад получил подтверждение: Стражи действительно существуют?

— Нет… Да, разумеется. Конечно, это доказательство. Что с моей головой? Я рассуждаю как не имеющий разума.

— Не горюй, — сказал Вольф. — Я никогда не считал тебя особо одаренным мыслителем.

— Конечно, — сказал Таен. — Ведь я выбрал общество землян.

Вольф изумленно воззрился на друга.

— Неужели ты пошутил? — спросил он на земном.

— Может быть. А зря. Что нам делать дальше?

— Я предполагал, что компьютер не допустит нас к этим данным, — сказал Вольф, — и приготовил запасной вариант. — Он порылся в рюкзаке, достал две микрофиши, устройство для чтения и блокнот.

— Потребуется несколько минут, — сказал он, вставляя фишу в отверстие. — Не пускают в дверь, попробуем залезть в окно.

— Что это за координаты?

— Места двенадцати сражений. Я взял их из стандартной федеральной истории эльярской войны. У нас они носят собственные имена, у эльяров, надо полагать, тоже, так что пусть будут просто координаты.

— Чем… что особенного в этих сражениях?

— Они произошли без всяких видимых причин, в глубине эльярских секторов, но без какой-либо привязки к конкретному месту, которое стоило бы оборонять. Обычно федеральный флот или флоты проникали в некую область, где встречали яростный отпор. Каждый бой заканчивался полным поражением одной из сторон.

— Что тут особенного? Таких сражений было множество.

— Верно. Они представлялись случайными схватками, но оказывались особенно яростными. Наши силы натыкались на эльярские корабли, которые, похоже, держали оборону именно в этом месте.

— Возможно, — сказал Таен, — происходила утечка информации и ваши силы просто попадали в засаду.

— Вот это и тревожило наше Верховное Командование. В двух случаях консультировались со мной, поэтому я и запомнил. Они собрали все данные и не нашли никаких указаний на утечку. Меня спросили, не могу ли я предложить объяснение. Я не смог. В итоге сошлись на дебильном выводе, что «инопланетяне все делают не по-людски».

— Не сердись на них. Мое Верховное Командование часто прибегало к подобному упрощенному мышлению, — сказал Таен.

Вольф перешел на эльярский:

— Попробуй нанести эти точки на мелкомасштабную карту звездного неба и посмотреть, что скажет компьютер.

— Я не знаю, чего ты добиваешься, но сделаю, как ты говоришь. Отдыхай. Даже такой сложной машине на это понадобится время.

— Получились интересные вещи, — сообщил Таен. — Во-первых, подтверждается твоя догадка, что эти битвы были исключением. Все они происходили далеко от известных эльярских баз и не были частью конкретного оборонительного плана. Посмотри на эти две. Практически в одном месте, но с разрывом в семь лет.

Что с таким ожесточением защищали наши в пустом космическом пространстве? Глаза Вольфа сверкнули.

— Кажется, я знаю, с чего начать. Соедини эти точки. Продли прямую.

— Готово.

— Теперь возьми другие сражения и опусти из них линии до пересечения с этой.

— Призрачный Воин, — сказал Таен, и Вольфу померещились в его голосе немыслимые для эльяра чувства, — линии пересекаются на окраине наших секторов, но в зоне, контролируемой эльярами.

— Наводит на размышления, — произнес Вольф. — Не приходит тебе в голову, что наши флоты случайно попадали в эти точки и натыкались на заслон, поскольку оказывались на «подступах» к чему-то очень секретному? Настолько, что сами защитники не знали, что за их спиной?

— Например, планета Стражей? — сказал эльяр. — Наших данных недостаточно для подобного вывода.

— Значит, надо поискать подтверждение. Можешь выяснить, какие части участвовали в этих стычках?

— Попробую. — Пальцы Таена вновь запрыгали по «клавиатуре». — Я нашел боевой состав и диспозицию по первым пяти сражениям, но ничего по более поздним.

— По-моему, это важно, — сказал Вольф. — Все упоминания о соединениях стерты из файлов стратегического компьютера. Обычно это делается, если данные части выполняют какую-то секретную операцию. Например, охраняют Стражей. Попробуй узнать что-нибудь об этих соединениях. У нас, как правило, на каждое ведется журнал.

— У нас тоже был такой порядок. Попробую.

Вольф смотрел, как Таен управляется с компьютером. Внезапно экран вновь перечеркнула косая полоса.