Вернувшись домой с ночного дежурства, Петя Трофимов первым делом принял душ и сразу же завалился на диван отдохнуть часок-другой после работы. В квартире никого не было: родители уже уехали, младший брат был в школе – благодать! На целый день квартира в полном его распоряжении! Хочешь, телик смотри, хочешь, приглашай подругу и танцы-шманцы устраивай под громкую музыку…

Но девушки у Пети на данном этапе жизни не было, а постоянное общение с жертвами зеленого змия отучило его от многих студенческих привычек и злоупотреблений.

Поспав немного, Петя без аппетита пожевал оставленный мамой на кухне остывший завтрак, сделал себе чашку кофе со сгущенкой, закупленной родителями во время прошлогоднего августовского ажиотажа… Пора было заняться делом. На холодильнике мама оставила для него записку с просьбой пропылесосить ковры и помыть посуду, но хозяйственными проблемами Петя решил заняться попозже, а сначала разобраться с таинственным цилиндром.

Порывшись в ящике с инструментами, он нашел небольшие тиски и разводной ключ. Прихватив в прихожей цилиндр, лежавший в кармане куртки, Петя вышел на балкон. Там Трофимов-старший держал небольшой верстак, на котором приучал работать сыновей.

Закрепив на верстаке тиски и загнав в них цилиндр, Петя попробовал отвинтить верхнюю половину при помощи разводного ключа, но у него не получилось. Ключ оказался слишком маленьким. Тогда Петя поднатужился и попробовал отвинтить верхнюю половину руками. Как ни странно, это сработало. Верхняя половина цилиндра подалась и стала отвинчиваться, открывая мелкую и частую резьбу. Петя стал отвинчивать ее быстрее, но резьба была очень длинной, так что верхняя половина цилиндра сделала, может, сто оборотов, прежде чем окончательно отделилась от нижней. При этом на верстак просыпался черный мелкий порошок, похожий на графит, находящийся в телефонной мембране.

Сняв наконец верх, Петя с волнением кладоискателя заглянул внутрь цилиндра, но, к своему разочарованию, ни бриллиантов, ни секретных чипов и микрофильмов он там не обнаружил. Внутри цилиндра лежала стеклянная колба, запаянная с обоих концов. Между колбой и стенками цилиндра находилась прослойка из вышеупомянутого черного порошка, то ли для изоляции, то ли для мягкости. Внутри цилиндр был покрыт слоем свинца толщиной примерно пять миллиметров.

«Вот отчего он такой тяжелый», – подумал Петя, выковыривая колбу.

Но оказалось, что колба весит почти столько же, сколько пустой цилиндр.

«Интересно, что внутри?»

Петя посмотрел сквозь колбу на свет, покачал ее из стороны в сторону, но ничего не увидел. Нельзя было даже определить, чем она заполнена внутри – жидкостью, воздухом или еще чем?

«Может, там вирус эбола? Бактериологическое оружие?»

От нехороших мыслей Петю отвлек длинный, настырный звонок в дверь. Чертыхнувшись, он прямо с колбой в руках пошел открывать. На пороге стоял дядя Коля, сосед по площадке. От него пахло первой утренней рюмкой. В руке он держал свернутую трубкой рекламную газету.

– Здорово!

– Здравствуйте.

Петя отступил на шаг в прихожую, пропуская соседа в квартиру, хотя тот и сам без особых церемоний уже заносил ногу через порог.

– Отдыхаешь?

– Да, только что с дежурства вернулся, собирался спать лечь, – соврал Петя, надеясь такой ценой откупиться от соседа.

– Ничего, я ненадолго, я позвонить хотел, – объяснил сосед.

«Когда же вы наконец телефон себе поставите, жмоты?» – подумал Петя, пропуская соседа к телефонному столику.

Усевшись в кресло, сосед долго искал по газете номер, потом несколько раз набирал.

– Все время у них занято, – извиняющимся тоном сказал он, возвращая трубку на рычажки.

– Ничего, вы звоните, сколько надо, – скрепя сердце разрешил Петя.

Молчание затягивалось. Дядя Коля пустился в объяснения:

– Я до фирмы не могу дозвониться. Они мне прибор неисправный продали, надо же заменить? На даче были в эти выходные?

– Родители были.

– Как у вас огурцы в этом году?

– Не знаю, – пожал плечами Петя. – Есть вроде бы. А у вас?

Спрашивал он из вежливости, но сосед в такие тонкости не вникал и долго объяснял Пете, что растет у него на участке и на что в этом году урожай.

– А вы свои продукты на радиацию проверяете?

Петя покачал головой:

– Нет.

– Вот и зря, – поучительно сказал дядя Коля. – Обязательно надо проверять. Особенно на рынке. Мало ли чем они там торгуют? Грибы особенно. Мясо тоже. Может, оно с Украины, из чернобыльской зоны? Я вот не поленился, съездил в фирму и купил себе счетчик… этот… как его?

– Гейгера? – подсказал Петя.

– Точно. Только они то ли бракованный подсунули, то ли что… Отчего счетчик может все время пищать? Как ни включу, пищит. На все пищит. Может, на него жара действует?

Петя пожал плечами:

– Вряд ли. А вы когда купили?

– Да только что приехал.

У Пети засосало под ложечкой.

– Главное, я там просил проверить, – объяснял сосед, – исправный он или нет? Так проверили, вроде работает. На нем как на калькуляторе цифры появляются.

– А дома включили, и он трещит? – упавшим голосом спросил Петя.

– Да я сейчас принесу, покажу.

Пока дядя Коля ходил к себе за счетчиком, Петя на балконе трясущимися руками пытался завинтить обратно проклятый цилиндр. Сунув на место колбу, он рукой смел с верстака весь черный порошок внутрь цилиндра, но, как только он попытался соединить обе половины, порошок весь просыпался обратно. Махнув в отчаянии рукой на эту мелочь, Петя закрутил цилиндр так плотно, как только смог. Оставил его на верстаке, плотно запер балконную дверь, бросился в ванную и долго, тщательно тер руки щеткой, которой мама чистила кафель.

– Это я! – крикнул из прихожей сосед.

С полотенцем в руках Петя вышел ему навстречу.

Сосед шел по квартире, держа перед собой счетчик Гейгера, как копатель колодцев держит две палочки лозы.

– Смотри, смотри, – радовался сосед, когда счетчик при приближении Пети издал первый сердитый треск.

Петя шарахнулся от него в сторону. Дядя Коля прошелся по всей квартире, Петя плелся за ним, изнывая от тоски и дурных предчувствий. Он уже обо всем догадался, но не знал, что теперь делать со страшной находкой.

Как в детской игре «тепло – холодно», дядя Коля шел по следу цилиндра. Счетчик то терял интерес к квартире Трофимовых, то вновь оживал и выдавал порцию треска и писка.

– Да, у вас тоже самая грязная зона в районе балкона, – изрек наконец дядя Коля. – И у меня.

«Ну еще бы! Балконы-то у нас смежные», – подумал Петя.

– Вы будете еще звонить? – напомнил он.