солнцем макушки. Уголки губ тянутся вверх, а вот сердце почему-то не на месте.

- Мам, папа уходит, - подлетев ко мне, малышки дергают меня за многострадальную юбку.

Любуюсь ими и в очередной раз удивляюсь, как у хмурого Воскресенского могли появиться такие яркие звездочки. Он же как корочка черного хлеба, забытая где-то за кухонным шкафчиком на долгие годы. Мрачный сухарь, превратившийся в камень. И ничто не в силах сломать его или хотя бы вызвать трещину. Правда, рядом с дочками он смягчается. Становится не похожим на самого себя. Но этого недостаточно, чтобы размочить его полностью. Две капельки чистейшей воды против застарелого сгустка негатива.

- Значит, у него появились срочные дела, - присев, успокаиваю обиженных детей. И их капризно надутые губки вдруг растягиваются в сияющей улыбке.

Кажется, в этот момент все внимание присутствующих сосредоточено на мне. Чувствую себя преступницей. Со стороны и правда подозрительно: чужая тетка покушается на дочек хозяина. Благо, сам Воскресенский не видит и не слышит нас. Он занят какой-то гостьей. На расстоянии я не могу рассмотреть ее, но, когда она поворачивается в профиль, мне на секунду кажется, что я ее где-то видела. Изучить незнакомку детальнее не позволяет Константин, который ведет ее к выходу. Совсем не галантно. Наоборот, настойчиво, жестко и нервно.

- Вера, вы еще в зале? Вам здесь больше делать нечего, - фурией подлетает ко мне Инна. – Не хватало мне еще за поваров от этого козла огрести, - добавляет чуть слышно и, лихорадочно прокручивая кольца на дрожащих руках, становится передо мой, заслоняя весь обзор. - Немедленно марш на кухню! Тщательно уберите все после себя, сложите вещи – и можете уезжать.

Ее командный тон, стервозное выражение лица и пренебрежительные слова вызывают у меня отторжение. И чувство протеста. Я лично никогда в подобном тоне не общалась с подчиненными. Это унизительно, прежде всего, для самого руководителя. Признаться, я ожидала чего-то подобного от Воскресенского, но наша с ним короткая беседа прошла, на удивление, вполне адекватно. И сейчас я должны выслушивать претензии Инны?

Делаю глубокий вдох, чтобы осадить ее, но, сцепив зубы, останавливаю себя. Вспоминаю, что я больше не хозяйка. Я обычный наемный работник. Кондитер без кафе. И каждый заказ мне необходим, как воздух.

- «Сладкая жизнь» всегда выполняет свои обязанности безупречно, - вежливо, но все-таки ставлю нахалку на место. – А уйдем мы после того, как получим остаток гонорара.

- Это произойдет не раньше, чем у меня самой окажутся деньги на руках. Сейчас их элементарно нет, - беспокойно поглядывает на часы. – Через пятнадцать минут истечет время, на которое мы договаривались с заказчиком. И слава богу, - бубнит себе под нос. – Воскресенский внес только задаток, остальное – после мероприятия. Если у него не будет претензий к нашей работе, - на дне ее зрачков мелькает первобытный страх.

- Не проблема, мы подождем, - с легкостью выдерживаю зрительную и словесную перепалку, чем дезориентирую администратора. – А вы пока постарайтесь не потерять опять именинниц, - бросаю колкость в сторону Инны и, ухмыльнувшись, направляюсь на кухню.

По пути оглядываюсь и, убедившись, что Маша и Ксюша спокойно сидят за столом, болтая ножками, я подзываю ребят. Ухожу, хотя душу оставляю здесь, в зале. Отдаю ее рыжим ангелочкам.

Пяти минут нам с командой хватает, чтобы собрать вещи. Я приучила ребят работать аккуратно и в процессе ничего после себя не оставлять, так что выполнить «приказ» Инны несложно. У нас и так все было чисто.

Еще через две – Матвей подхватывает сумки, чтобы отнести их к машине и заодно пройти проверку у охранника. В особняке Воскресенского все строго. Впрочем, наверное, если бы у меня были такие рыжие сокровища, я бы тоже их трепетно оберегала.

Осматриваю вылизанную до блеска рабочую поверхность кухни, цепляюсь за каждую деталь, чтобы не посыпаться на мелочах. Я не дам Воскресенскому ни единого повода усомниться в нашем профессионализме. Дело принципа.

Но вместо того чтобы тщательно все проверить, я незаметно для самой себя оказываюсь в проеме двери. Прижимаюсь плечом к косяку, а непослушный взгляд лихорадочно ищет солнечных малышек. Ноги рвутся побежать в зал, тело тянется туда же, но разум запрещает эмоциям брать верх.

- Это всего лишь работа, - убеждаю себя.

Но, вопреки здравому смыслу, делаю шаг, переступая порог. В этот же миг в меня впечатывается девчонка-аниматор в костюме Фиксика, только без огромной мягкой головы. Протягивает мне какие-то пакеты.

- Пожалуйста, можешь выбросить? – запыхавшись, с трудом хрипит она. – Инна там свирепствует, загоняла нас. Хочет, чтобы мы за две секунды собрались. А мы что, волшебники? – жалуется огорченно. – Я вообще… Нолик, - грустно кивает на свой синий комбинезон.

- Давай. Помогу, конечно, - без проблем и излишней гордыни соглашаюсь. Жаль девушку, а от меня не убудет. – Беги, - отпускаю ее.

Тащу объемные пакеты на задний двор. Тяжело вздыхаю, пытаясь запихнуть их в контейнер. Роняю один, и его содержимое рассыпается по газону.

Ругаясь себе под нос, присаживаюсь, чтобы все собрать.

- Дожила! В мусоре копаюсь, - вздыхаю.

Беру в руки коробку, еще одну и… Застываю, уставившись шокированым взором в знакомую наклейку.

«Сладкая жизнь», - красуется на прозрачном окошке. Крышка из оранжевого картона. Продолговатой прямоугольной формы. С обрывком красной ленты на уголке.

Сердце камнем падает вниз, разбиваясь на осколки.

Я осознаю, что было в этой коробке.

Апельсин, орехи, миндальная мука… Чертовы макаруны!

Вспоминаю женщину, для которой сделала доставку. И мозг сам проводит параллель с гостьей Воскресенского. Пазл складывается в жуткую картинку, от которой я едва не задыхаюсь, будто наяву ощутив приступ анафиклактического шока. Я не понаслышке знаю, что это такое.

Ребра ломаются острыми краями внутрь, разрывая органы. Потому что коробка… пустая.

- Господи, малышки, - вскрикнув, бросаю мусор и со всех ног мчусь обратно в гостиную.

Глава 12

Все как в ускоренной съемке – и невозможно нажать на паузу. От страха не разбираю пути. Окружающий интерьер плывет и смазывается, как в тумане. Не замечаю, в какой момент я сталкиваюсь с Матвеем – и, больно ударившись о него плечом, отлетаю от бугая, как теннисный мячик.

- Ты быстро, - мямлю вибрирующим голосом и тут же огибаю его, стремительно шагая дальше.

- Да охраны на парковке не было. Оставил все в машине – и вернулся, - спешит за мной. – А ты чего