– Спасибо, не нужно. – Кэнди потихоньку убрала руку из-под пальцев Барри. Она уже жалела, что приняла его приглашение на ланч. Тем более не нужны ей ухаживания Барри. Тут бы с Джефом разобраться, не то что новый роман начинать…

Выходит, с Джефом у тебя старый роман? – пискнул кто-то насмешливый, сидящий в ее мозгу.

Проигнорировав вопрос, Кэнди придвинула поближе к себе тарелку с политыми брусничным вареньем блинчиками и взялась за нож и вилку. Пора было перекусить, потому что время ланча быстро приближалось к концу.

Не успела она вернуться в свою комнату, сесть за рабочий стол и включить компьютер, как раздался звонок: Джеф вызывал ее к себе.

– Помню я, помню… – в сердцах пробормотала Кэнди, переводя компьютер в спящий режим, чтобы тот не работал впустую во время ее отсутствия.

Когда она вошла в приемную, сидящий за секретарским столом Дэнни молча кивнул в сторону кабинета, потом закатил глаза к потолку и покачал головой: мол, ужас что творится с шефом!

Кэнди прикусила губу, однако делать нечего – направилась внутрь. Дэнни проводил ее сочувственным взглядом.

– Разве я не сказал, чтобы ты заглянула ко мне сразу же, как только вернешься в редакцию? – Такой фразой встретил ее Джеф.

– Верно, – сухо ответила она. – Но разве я не имею права сначала зайти к себе, чтобы положить сумочку… и все такое?

Джеф побарабанил пальцами по столу, одновременно скользнув взглядом по фигуре Кэнди. Сегодня она была в светлой юбке длиной до середины колена и белой батистовой блузке – обе вещи очень шли ей, выгодно подчеркивая стройность, красоту темных шелковистых волос, василькового оттенка глаз и полных розовых губ. Джеф не мог не заметить этого, но почему-то нахмурился.

– Твоя сумочка никому не помешала бы и здесь. В свою комнату ты могла отнести ее потом. Это во-первых. Во-вторых, если я сказал «зайди ко мне сразу», значит, мои слова следует понимать буквально.

«Я сказал…». «Следует понимать…». Кэнди взглянула на Джефа с удивлением: прежде он не изображал из себя босса. Что на него вдруг нашло?

Тем временем Джеф добавил:

– Мне нужно серьезно поговорить с тобой. А также задать тебе несколько вопросов.

– Мне тоже! – с вызовом произнесла Кэнди, стиснув пальцами спинку ближайшего стула, одного из тех, что стояли за длинным столом.

Лучший способ защиты – нападение, вспомнила она.

– Вот как? – саркастически хмыкнул Джеф.

– Представь себе!

Он откинулся на спинку стула.

– Хорошо, говори.

На мгновение стиснув зубы, Кэнди выпалила:

– Ты не должен был устраивать сцену в кафе! Не говоря уже о том, что это прямое посягательство на мое свободное время, ты привлекаешь ко мне излишнее внимание окружающих. Посторонние мне безразличны, но там было полно сотрудников редакции. Представляю, какие теперь разговоры пойдут обо мне, тебе и Барри Ройстере!

Как только Кэнди произнесла последнюю фразу, глаза Джефа вспыхнули.

– Об этом я и хотел с тобой побеседовать, золотце! Но сначала ответь, какие у тебя дела с Эвелин? Почему та приезжает к тебе на встречи и как давно это у вас продолжается?

Похоже, у него начинается мания преследования, хмуро констатировала Кэнди. Он видит заговоры там, где их нет и быть не может. Веселенькая история… И снова я должна оправдываться!

– До недавнего времени меня объединяли с Эвелин исключительно редакционные дела. Но с тех пор как ты объявил эту дурацкую помолвку, все пошло наперекосяк. – Кэнди сердито засопела. – Тебе хорошо, сидишь у себя в кабинете и наблюдаешь за ситуацией с высоты своего положения, а мне приходится за все отдуваться!

– Это как? – саркастически вскинул бровь Джеф.

Кэнди метнула в него взгляд.

– К тебе ведь не пристают с расспросами – не смеют, ты ведь шеф. Я же доступна, меня можно спросить о чем угодно. И как, по-твоему, легко мне выкручиваться, когда ты: хочешь – объявляешь помолвку, хочешь – отменяешь, а потом провозглашаешь заново?

Джеф поморщился.

– Поверь, меня тоже не очень радует создавшаяся ситуация, но так уж вышло и теперь ничего не поделаешь. – Прищурившись, он взглянул на Кэнди. – Между прочим, ты сама занимаешься примерно тем же.

Ее ресницы взлетели.

– Чем?

Пожав плечами, Джеф пояснил:

– То объявляешь, то отменяешь помолвку.

– Когда это я ее объявляла? – надменно произнесла Кэнди.

– Не далее как сегодня утром, солнышко.

– Ничего я не… – Едва начав, она прикусила язык.

– А, вспомнила! Что ты там такое говорила о кольце с брильянтом, которое якобы я должен тебе подарить?

Кэнди зарделась. Как хорошо, что Джеф не догадывается о том, какой образ породили в ее воображении его слова! Перед внутренним взором Кэнди вдруг вспыхнула такая картина: Джеф вынимает из бархатной коробочки изящное, увенчанное брильянтом кольцо и надевает ей на палец, его взгляд сияет любовью.

Именно этот последний нюанс и смутил Кэнди. Внезапное видение взволновало ее не меньше, чем поцелуй с Джефом – не первый, формальный, а второй, настоящий. Из-за этого ее щеки и окрасились румянцем.

– Забудь, – сдавленно произнесла она. – Ничего ты не должен мне дарить.

– Спасибо, ты сняла с моих плеч тяжкий груз. – Минутку помолчав, он с непонятной осторожностью спросил: – Ну а если бы я сделал предложение по-настоящему?

– Мне? – вырвалось у Кэнди. В ту же минуту она выругалась про себя. Ну зачем, спрашивается, нужно было это говорить? Чего доброго Джеф подумает, будто она впрямь горит желанием стать его женой… что конечно же является полной чушью! – То есть я хотела сказать, ты имеешь в виду, следовало бы тебе дарить кольцо своей невесте?

– Именно так, – медленно произнес Джеф, не спуская с нее пристального взгляда.

Кэнди опустила ресницы, изображая раздумье. В действительности ей не хотелось, чтобы Джеф видел выражение ее глаз. Вовсе не из-за того, что ему открылось бы что-то особенное, а просто не хотелось – и все!

– Скажу тебе так: если бы ты любил свою невесту, то непременно преподнес бы ей кольцо. Ну а если бы не любил…

– То не пришлось бы ломать голову над подобной проблемой, – усмехнулся Джеф.

– Почему? – машинально спросила Кэнди.

– Потому что я не женился бы на ней.

На лице Кэнди отразилось недоумение.

– Ты подразумеваешь Эвелин?

– При чем здесь она? Впрочем, на ней я бы тоже не женился. Я говорю вообще о своей невесте. Вернее, о девушке, которая могла бы стать моей невестой… а потом и женой. Вот ей, судя по всему, я и должен подарить кольцо.