Кэнди мгновенно притихла, ловя каждое слово.

– Я знал, что ты в отпуске, но не мог избавиться от ощущения твоего близкого присутствия. Поминутно вздрагивал, потому что мне мерещилось, что открывается дверь моего кабинета и входишь ты. – Джеф вновь посмотрел на нее. – Вот я и решил, что смена обстановки поможет мне избавиться от наваждения. Приехал сюда, вышел в сад и вдруг вижу в соседнем дворе тебя! Честное слово, мне показалось, что я схожу с ума!

– Что ж, ты добился своего, – грустно вздохнула Кэнди.

– Пока нет.

Обронив эту короткую загадочную фразу, Джеф умолк, и заинтригованная Кэнди приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.

– То есть как, ведь мы только что… – Она в некотором смущении умолкла, не в силах подобрать определение вспышке страсти, которая едва не испепелила их несколько минут назад.

Джеф улыбнулся.

– Это лишь часть моих планов. Видишь ли, я хотел бы, так сказать, перевести наши отношения на постоянную основу.

– Ну, это ты уже говорил, – разочарованно произнесла Кэнди.

Джеф внимательно взглянул на нее.

– Верно, однако все прежнее придется забыть, по крайней мере мне.

– Почему? – удивленно вскинула она бровь. Сегодня Джеф говорил загадками.

– Потому что благодаря тебе я изменил взгляды на некоторые вещи. На брак, например.

– Так быстро? – усмехнулась Кэнди.

Но взгляд Джефа остался серьезным.

– Быстро? Как сказать… Я не видел тебя двадцать один с половиной день. Ну и что, скажешь ты. Да, на первый взгляд срок небольшой, но мне он показался вечностью.

– Почему? – вновь осторожно спросила она.

Джеф сел, увлекая ее за собой, потом взял за плечи и тихо, но отчетливо произнес:

– Потому что я люблю тебя.

Кэнди внезапно охватило такое сильное волнение, что зазвенело в ушах.

– Ты… я не ослышалась? Ты…

– Люблю тебя, – повторил Джеф, нежно проведя пальцами по ее щеке. – За минувшие дни я в этом окончательно убедился. А впервые понял – знаешь когда?

Ошеломленная услышанным, Кэнди пролепетала:

– Когда?

– Во время нашей последней встречи. Ты была такой красивой! Лицо раскраснелось, глаза блестят, губы как кораллы. Никогда не видел, чтобы болезнь так красила человека!

– Просто у меня была повышенная температура…

– Знаю! Однако она сделала тебя такой красавицей, ты даже не представляешь. – Джеф наклонился и легонько поцеловал Кэнди в губы. – Но об этом мы можем и позже поговорить. А сейчас мне важно знать только одно: ты выйдешь за меня замуж?

Кэнди вздрогнула. Неужели сбываются ее самые смелые мечты? Или она лишь принимает желаемое за действительное?

– Я… Это что, шутка? Ведь ты никогда не скрывал своего отвращения к браку!

Глаза Джефа блеснули.

– Говорю же тебе, прежнее забыто. Наверное, тебе трудно поверить, но за минувшее время я сильно изменился. Однако речь не об этом. Ты согласна стать моей женой? Ответь, иначе я умру от нетерпения прямо под этой вишней.

– Это яблоня, – машинально поправила Кэнди.

У Джефа вырвался возглас, похожий на рычание.

– Какая разница! Ты пойдешь за меня или нет?

– Да! – крикнула Кэнди, подсознательно подстраиваясь под его тон.

Несколько мгновений они с Джефом смотрели друг на друга, потом рассмеялись.

– Не кричи на меня! – сказал он.

– Ты первый начал… – Вдруг в глазах Кэнди промелькнула какая-то мысль. – Постой, а не для того ли ты женишься на мне, чтобы насолить Эвелин?

– Кому? – удивленно спросил Джеф. – Ах Эвелин! Кстати, хочешь узнать последнюю новость? Эвелин сейчас обхаживает Барри Ройтера!

– В самом деле? – Кэнди облегченно вздохнула. – Очень хорошо. Не хотелось бы выглядеть в ее глазах разлучницей. – Немного помолчав, она подняла на Джефа взгляд. – Ты в самом деле любишь меня?

– Безумно! Даже не ожидал от себя такого. А ты? То есть я хотел сказать… у тебя… э-э… есть какие-то чувства ко мне?

– Ох, Джеф! – Кэнди обвила его шею руками. – Разве можно быть таким слепым! Я уже давно тебя люблю.

Джеф просиял. Затем принялся покрывать лицо Кэнди поцелуями, но она остановила его.

– Постой… Я кое-что хочу спросить. Ты подаришь мне кольцо?

– Ах да! – Он усмехнулся. – Так положено, верно? Обязательно подарю. Завтра же вместе отправимся выбирать. Я подарю тебе самое красивое кольцо с брильянтом, какое только найдется в ювелирном магазине!

– Спасибо, дорогой, – игриво улыбнулась Кэнди. – А теперь можешь поцеловать меня… – Но прежде чем Джеф сделал это, она подняла глаза к небу и вздохнула. – Вот уж не думала, что когда-нибудь нарушу свои принципы и выйду замуж за шефа!