— Вначале ставки были пустячные. Монетки мелкого достоинства. Эти гроши и проиграть не жаль. Когда перед мамой выросла целая гора, кто–то предложил поднять банк. Тогда начал выигрывать и я.

Деньги для родителей в то время мало что значили. Они просто увлеклись незнакомыми им до этого ощущениями — азарт, ощущение успеха. Ставки поднимались, с ними рос интерес.

Они не заметили как пролетела ночь. Засобирались домой, но тут стали возмущаться проигравшие, да и сам хозяин. Мол, как некрасиво не дать остальным возможности отыграться.

— Я предложил забыть о проигрышах, сказал, что мы оставим свой выигрыш, нам все равно очень понравилось, пусть это не будет чем–то серьезным. Главное — приятные впечатления. Но нас уговорили отдохнуть и после обеда продолжить.

К вечеру за игровой стол прибыл новый соперник. Мужчина в черном костюме, с золотой маской на лице. Очень обаятельный и таинственный. Сказал, что азарт стал его страстью и он обещал семье больше не играть. Поэтому приехал инкогнито, потому что ничего не может с собой поделать.

— Мы так и называли его, Золотая Маска. И он вначале проигрывал, очень крупно. Когда у него ничего не осталось, парнишка содрал с шеи галстук, растегнул ворот так, что полетели пуговицы. А потом сел, закрыв лицо руками. Тогда мама его пожалела и предложила поделиться с ним своим выигрышем, чтобы он мог отыграться.

Незнакомец дал себя немного поуговаривать, а потом согласился. Больше он не проиграл ни разу.

— Когда ты в тот раз вызвала папу по магической связи, — вспоминала мама, — мы спустили все, что выиграли. И потеряли счет времени. Потом пришлось вытащить из карманов все, с чем мы пришли. Я оставила там и свои кольца, те, что были на пальцах. Мы с трудом стряхнули этот морок и поехали домой, к тебе.

После того, как я отбыла в академию, родители вновь отправились к Паучерям. Новое увлечение захватило их полностью. Они выгрывали и тут же терпели неудачу. И пришли в себя, только когда на кону уже был графский титул. Потому что состояние уже ушло к Золотой Маске.

— Но ставку я отменить не смог, даже поняв, что делаю. И проиграл.

Какая ужасная история! Мои родители пробудили в себе дух игромании. Я слышала об этом пагубном пристрастии, но и подумать не могла, что папа и мама могли попасться на этот крючок.

— Теперь мы распродаем наше имущество, чтобы расплатиться с долгом. Пришлось уволить почти всех.

— А дом, его тоже придется продать, или он уже принадлежит Золотой Маске, как и графский титул? — спросила я.

— И вот сейчас я расскажу тебе, как ты можешь нас спасти, — убитым голосом сказал отец.

— Значит, выход все же есть? — обрадовалась я.

— Да, — кивнул отец, — вчера меня вызвал к себе очень могущественный человек. Даже не знаю, кто это, мне завязали глаза, пока везли к нему. И он сказал, что всех проигранных денег не вернешь, но с Золотой Маской ведутся переговоры, чтобы он не претендовал на дом и титул. Все остальное мы заработаем. Но есть одно условие, которое мы должны выполнить.

В помещении повисла напряженная пауза. Я услышала, как птичка за окном пролетела.

— Мы должны выдать тебя замуж за того, на кого нам укажут, — произнес отец. И я подумала, мне это кажется.

ГЛАВА 17. Жених и невеста

Зима становилась все более суровой. В феврале у нас обычно погода уже весенняя, в этом же году оттепель так и не собиралась посетить Даромнию.

Но меня это уже не особенно волновало. Каждый день я ждала вестей. Кого же укажет моим родителям их неведомый покровитель? И кто такой этот коварный игрок Золотая Маска, который сначала прикинулся бедным и несчастным, а потом ограбил.

Скорее всего, в женихи мне выберут охотника за благородной кровью. Есть у нас такие, нувориши. Люди, которые сделали себе состояние, но при этом не могли похвастать регалиями. Такому, чтобы быть принятым в высшем обществе, очень пригодится жена из графской семейки. Он выплатит долги отца, и приобретет титул, через меня.

А может это будет престарелый одинокий баронет? Которому не с кем обсуждать мировые новости и предосудительное поведение соседей? Никуда давно не приглашают, а молодая женушка, спасенная от кредиторов, придаст лишнего веса…

Мне не нравилось ни то ни другое. Единственным вариантом, который меня бы устроил, был прекрасный Данч Макаэль. Но вряд ли он вообще захочет жениться, да еще на такой проблемной девице.

Шел день за днем, неделя за неделей. Чтобы не мучить себя навязчивыми мыслями о своей незавидной участи, я погрузилась в учебу. Дополнительные курсы по бытовой магии стали моим спасением.

Я изучала составы экзотических зелий, как целебных так и чисто магических. Освоила волшебную палочку. Вещь громоздкая и малофункциональная, надо сказать. Способна выполнять простейшие трюки, но к инструментам серьезного колдовского воздействия не относится.

Изучила заклинания, которые позволяют разгладить белье после стирки, вернуть нормальный вкус пересоленой пище, распрямить волосы или наоборот, придать им волнистости без щипцов парикмахера…

Умения, конечно, в житейском плане полезные. Как жене мне цены не будет, ага! Интересно, кто же получит возможность настолько сильно облегчить свое существование и лишится необходимости делать завивку? По иронии судьбы, наверняка еще лысый окажется.

Последний зимний месяц закончился, наступил март. А теплее не стало. Как судачили в академии, в столице ожидается слет магов–эфирщиков, воздушников и природников. Тех, кто непосредственно способен повлиять на погоду. Металликов не позвали, отношение к темным в королевстве ухудшилось.

И неудивительно.

А я немного ожила. Прошло почти два месяца, а жениха мне так и не нашли! И папа отправил сообщение, что нам вернули пианино, да и дом пока что не забирают. Может, Золотую Маску удалось уломать без особых проблем?

Ксандра научилась выращивать довольно натуральный бамбук для Линкса, судя по его умильной мородочке, еще и вкусный. И шерстка моего любимца от него буквально сияла, стала более шелковистой. Жизнь налаживалась.

Даже стычки с ректором Трапери прекратились, его вообще мало кто видел. Только знали, что глава академии на работе бывает постоянно, обязанности свои исполняет, но вот лекции вести у него времени пока нет. Много проблем навалилось. Еще бы, с таким братом. Возможно Трапери придумывает себе алиби, как не загреметь за решетку вместе с Аароном, которого собирались предать суду в конце весны.

Поэтому вызов в ректорат