— Поняли. Так в какую сторону нам идти, маг? — оборвал научные доказательства, обосновывающие верность проложенного пути и ностальгические воспоминания, Аш.

Стоял сейфар вроде по-прежнему расслабленно, но за этой ширмой проглядывала пружинная готовность действовать и скрытое нетерпение.

— Туда, — еще раз глянув на амулет-глазок, прикрученный теперь к запястью, вздохнул Коренус.

Магистр ткнул пальцем в направлении особенно колючих кустов по левому краю поляны, пристроил поудобнее свой мешочек, куда влезло немало купленных продуктов, и двинулся в указанном направлении. Скользнув вперед, Аш занял место лидера, Ламар нахмурился было, но потом, признавая за сейфаром право на личную встречу с местными дивами и чудами, более претендующими на почетное звание страховидлы, замкнул тылы, буркнув:

— Через час сменю!

Аш в ответ показал пальцами какую-то фигуру из сжатого кулака и выброшенной в сторону руки, что рыцаря совершенного удовлетворило. Наверное, это был какой-то местный вариант дактиля для воинов.

— Магистр, а про какой палец вы говорили? — завела в тему разговор Оля, чтобы скоротать дорогу. Если разговариваешь о чем-то, то идти куда легче и почему-то даже меньше устаешь. Раньше в походах всякие байки рассказывал папа, да такие веселые, что вся семья закатывалась от смеха.

— Это древняя легенда, милая дева, о могучем великане, что оскорбил Семерых, решив помериться силой с Первым и был повержен. За дерзость Третий, Создатель Законов и Судия, обратил Деванира в камень и навеки погрузил в недра Фодажского леса. Теперь на поверхности остался лишь один его палец, — отозвался Коренус, несмотря на отдышку, явно довольный возможностью поболтать. Голубые глазки лучились истиной радостью наставника, нашедшего объект для приложения знаний даже в чащобе.

— Понятно, интересно, а какой палец остался виден? Не средний ли? — невольно заулыбалась Оля.

— Именно! Но как ты догадалась? — поощрительно закивал магистр, желавший проследить цепочку умозаключений ученицы.

Девушка подумала было рассказать о значении неприличных жестов в своей стране, но застеснявшись, ответила иначе:

— Обычно этот палец самый длинный на руке, вот я и подумала, что кончик может торчать.

Ламар тут же сравнил пальцы на обеих руках и одарил невесту восхищенным взглядом. Влюбленный рыцарь хоть и выражался, как сбежавший из дурдома псих, не считал интеллект недостатком избранницы. Или, — последнее объяснение хоть правдоподобное, казалось слишком обидным, — был настолько заколдован, что любую черту характера воспринимал, как достоинство.

Оля подумала о великане-оскорбителе и о том, действительно ли он существовал когда-то или легенду придумали люди, чтобы объяснить существование скалы среди леса. Если принять как данность, доказанную практикой, что магия в Таравердии была реальностью, то история о дерзком Деванире могла быть правдой в куда большей степени, чем легенда о сатире Марсии, с которого живьем стащил шкуру Аполлон за проигрыш на музыкальном ринге. Почему-то девушка посочувствовала великану и даже немножко зауважала его. Она живо представила, как погружаясь в землю, каменеющий мужчина сжимает пальцы и выставляет средний, чтобы боги, даже одержав победу, навеки остались проигравшими. И вообще семеро на одного это не честно, тем более боги на великана! Хотя, если верить греческим мифам, почему-то очень любимым в отрочестве, у небожителей весьма специфические понятия о справедливости и веселье, настолько специфические, что самое лучшее, что может сделать человек, так это держаться от богов подальше.

— Похвальная рассудительность, — расплылся в улыбке Коренус, одобряя измерительные выводы девушки, и, не дожидаясь вопроса, продолжил: — А если тебе хочется услышать о башне Шалариты…

— Очень, — подтвердила туристка поневоле, настроившись выслушать еще одну занимательную историю для коротания времени в пути.

— Это развалины жилища древней волшебницы, одной из троих основательниц старейшего Магического Университета в Таравердии. Состарившись, Шаларита удалилась в Фодажский лес, возвела скромную обитель и в уединении продолжила постигать все тайны мира! — торжественно провозгласил магистр. — Говорят, где-то в чаще скрыта и ее могила. А башня из красного мрамора — это единственное, что сохранилось от ее жилья, разрушенного чудовищной бурей, разразившейся в день смерти великой.

— Неужели она так и жила одна в лесу до самого конца? Бедная старушка, как же она справлялась, — от всей души посочувствовала почившей колдунье Оля, очень любившая свою семидесятилетнюю бабушку Веру, жившую с дядей Борисом, папиным братом.

— Волшебники стареют иначе, чем обычные люди, дитя, — улыбнулся растроганный искренней тревогой о незнакомке Коренус, — Шаларита до своего смертного часа оставалась сильной и крепкой женщиной.

— Точно, — поддакнул прислушивающийся к разговору Ламар и гордо (а вот что я знаю!) прибавил: — Только я слыхал от деда, что старушка Шала под конец дней все больше тайны дна в кружке выискивала. Не иначе, как страсть далеких предков-великанов взыграла.

— У магессы были своеобразные методы постижения сути вещей, — запальчиво ответил Коренус, явно возмущенный столь пошлым раскрытием сведений об алкогольной зависимости старой волшебницы, — но это никоим образом не умаляет ценности сделанных ею важнейших открытий, хотя бы нового метода открытия портальных окон на жидкой поверхности. Кстати, милая дева, погляди, у меня сохранился медальон с ее миниатюрой. Знаешь, она была любимой наставницей моего драгоценного учителя Ваториуса, да будут Семеро милостивы к звезде его души! Вот так магесса выглядела в старости, — магистр позвенел своими пузырьками да мешочками и отцепил с пояса небольшой, с куриное яичко, овальный медальон красновато-коричневого цвета. Щелкнула крышечка, и старик показал Оле миниатюру. Девушка наклонилась, на ходу пытаясь рассмотреть гениальную магичку-выпивоху получше, и невольно вскрикнула от удивления.

Гордая осанка, длинные белые волосы, строгое лицо, чуть красноватый кончик носа и зеленые омуты глаз были теми самыми, которые привиделись девушке на поляне-могильнике.

— Что случилось, дитя? — встревожился Коренус, озираясь по сторонам, не понимая, что напугало или удивило собеседницу.

— Я ее уже видела сегодня, на поляне, — призналась Оля и изумилась тому, каким счастливым стало лицо старого мага.

— Надо же, значит действительно, Шаларита стала одной из смертных хранительниц Фодажского леса, как всегда мечтала, я обязательно расскажу об этом в Университете на следующем симпозиуме! — умиротворенно вздохнул магистр, выведя пальчиками какую-то загадочную, явно ритуальную, голубую загогулинку, померцавшую перед ним и растаявшую в воздухе.

— Так бедная бабуля теперь скелетина и даже наклюкаться, как следует, не может… — сочувственно хмыкнул Аш.

Ламар, проспавший интригующее представление из серии «явление нежити народу», принялся громогласно требовать рассказать о какой такой скелетине идет речь, и что вообще происходит и при чем здесь мертвая волшебница.