За спиной генерала выстроились охранники, держа окружающих под прицелом. Никто, конечно, не знал о грозной силе их оружия, но все догадывались, что странные механизмы в руках телохранителей генерала явно взяты не для красоты. Посланник продолжал: — Я генерал Бен Джонсон, и я говорю от имени всех жителей Новой Астии. И проделал я столь долгий путь для того, чтобы многое с вами обсудить.

— Приветствую вас, посланник, — тихо, но твёрдо произнёс король. — Я внимательно вас слушаю.

Джонсон ухмыльнулся.

— Начну издалека…

Посланник людской державы говорил очень долго. Возможно, его слова и имели какое-то значение, но Летрезен особо не прислушивался. Пожалуй, он единственный из всех собравшихся понимал, что генерал Джонсон, просто-напросто вводит руководство Союза в заблуждение. Гораздо более важным Летрезен считал манеру генерала говорить, строить фразы. Джонсон говорил намеренно грубовато, будто с усилием призывая себя к элементарной вежливости. Он, безусловно, отличный актёр.

Пока Летрезен размышлял, Джонсон, не уставая, играл со словами. Генерал начал с того, что Новая Астия жила в мире и спокойствии, давно позабыв о тех страшных бедствиях, которые обрушились на них после «экономической кампании» против Великих народов. Мир и идиллия продолжались до тех пор, пока эльфийский флот не атаковал Третий (генерал особо подчеркнул это слово) флот Новой Астии. После этого возмутительного инцидента генерал посчитал своим долгом потребовать официальных извинений у короля Офаэля. Извинения к удивлению всех были принесены. Оказавшись в столь унизительной ситуации, Офаэль заговорил о восстании в Мелии, намекая, что бунт был спровоцирован Новой Астией. Джонсон только как-то странно улыбнулся. И высказал предложение, повергшее всех в шок.

— Дорогой король! — улыбаясь, произнёс генерал. — Собственно, именно поэтому я здесь. Мы наблюдали за жизнью бывшей своей метрополии и пришли к выводу, что людское население страдает от притеснений со стороны вашего народа. Мы бы хотели, чтобы регионы Вир, Гран и Акирема получили независимость и оказались под нашим протекторатом. Всякое эльфийское и прочее влияние должно быть пресечено. Ваши войска, а так же войска ваших союзников, должны покинуть бывшие земли Астии по истечению этого месяца. Мы так же возражаем против хищений и разорений движимой и недвижимой собственности граждан Астии. Мы просим вас о сотрудничестве для сохранения порядка в указанных регионах. Мы так же требуем выдать нам герцога Летрезена, который недавно был замечен в окрестностях Грана и который присутствует здесь. — Джонсон, по-прежнему улыбаясь, посмотрел прямо в глаза Летрезену. — Добрый день, герцог!

— Это возмутительно! — едва сдерживая ярость, произнёс Офаэль. — Вам не дорога ваша жизнь?! Что вы о себе возомнили?! Ваша дерзость не…

— Немедленно успокойтесь, король! — прервал Офаэля генерал. — Каждый из вертолётов, зависших сейчас над этим дворцом, способен за двадцать секунд спалить любой ваш город. Это не угроза. Просто имейте в виду, что мы не потерпим к себе пренебрежительного отношения. Я надеюсь, что у вас хватит благоразумия принять наше предложение.

— А если мы не примем?

— Тогда будет война, — безразлично пожал плечами Джонсон, всем видом показывая, что его это совершенно не заботит. — Рад был с вами поболтать, — добавил он. Повернулся и пошёл прочь. Бросил своим охранникам: — Уходим.

— Это официальное объявление войны? — спросил король вслед уходящему послу.

— Считайте, как хотите, — уже выходя, ответил генерал.

В целом, всё прошло очень неплохо, подумал Джонсон.

— Что хорошего ты усмотрел в этом визите? — спросил Драйзер, когда «посольство» оказалось в вертолёте.

— Я надеюсь, что Летрезен является достаточно влиятельной личностью, — задумчиво ответил Джонсон. — Надеюсь, он смог убедить короля в нашем неоспоримом превосходстве. Если так, тогда мы займём эти земли без военного вмешательства.

— Это не входило в план Министерства.

— Ну и что? Министерство далеко. Наша первостепенная задача — вернуть утерянные земли. Задача будет выполнена. А детали… это всего лишь детали.

— А как насчёт Летрезена? Они его не выдадут, — засомневался Драйзер.

— Конечно, не выдадут, — согласился генерал. — Но, быть может, он решит пожертвовать собой. Это будет наилучшим вариантом из всех. Хотя наверняка они рискнут начать переговоры. Лично я ничего не имею против герцога. Пусть Министерство бесится сколько душе угодно, мне всё равно.

— Доиграешься, Джонсон.

— Это уже мои проблемы.

— Надеюсь, вы не хотите выполнить их требования? — нарушил тишину Летрезен.

— У вас есть другие предложения? — устало посмотрел на него Офаэль.

— Разумеется! Мы должны бороться! Мобилизуем все силы Союза! Организуем масштабную разведку. Думаю, победа возможна лишь при активнейшем использовании магии.

— Я тоже так думаю, — заметил Эрвил, вышедший из толпы военачальников.

— То есть, вы предлагаете атаковать? — уныло посмотрел на полководцев король.

— Я предлагаю собрать все силы и ждать первого шага противника, — поправил его Летрезен.

— А я вообще-то был за атаку, — проворчал Эрвил.

— И ещё кое-что, — понизив голос, добавил герцог. — Поскольку в недавнем морском сражении у Китовых островов гильдия магов понесла значительный урон и была ослаблена, я предлагаю призвать к участию в войне орден Луны…

— Нет! — решительно отверг это предложение король. — Орден является частной организацией, и я не намерен беспокоить его руководство.

— Но…

— Хватит! — Офаэль одарил Летрезена недобрым взглядом. Затем повернулся к Эрвилу. — Вы считаете, что атака будет иметь успех?

— Безусловно! — поспешно заверил короля военачальник. — Мы не так уж слабы. Уничтожить противника, обороняющегося на столь малом клочке земли, вполне нам под силу.

— Тогда вы и составите план, — заключил Офаэль.

Летрезен удивлённо перевёл взгляд на Эрвила. Тот виновато пожал плечами.

Вот так, думал герцог. Удар в спину от того, кого меньше всего ожидал. Впрочем, вряд ли Эрвил умышленно хотел воспрепятствовать действиям Летрезена. Это исключительно инициатива короля. Ведь Офаэлю прекрасно известно — орден Луны был основан именно герцогом Летрезеном. Похоже, король просто боится усиления влияния герцога.

Что ж, это его право.

— Время войны! Поднимайте чёрные знамёна! — воскликнул Джонсон, глядя на мониторы. В кабинете он был один, не считая шуршавшую где-то под полом мышь. Новый штаб главнокомандующего в Гране не отличался стерильностью и чистотой, но жаловаться было некому.

Один из мониторов вдруг переключился на штаб разведывательного управления. На экране сияло лицо не выспавшегося Драйзера.

— Информация, — доложил он. — Новый отчёт о действиях Эша. Судя по всему, агент организовал покушение на Летрезена. Неудачное. Так же он подталкивает военачальников Союза к активным наступательным действиям, согласно инструкциям на прошлый месяц…

— Проклятый Эш! А мой план был так хорош…

— Он всего лишь выполняет приказ Министерства, — спокойным тоном напомнил Драйзер.

— Скажи ему, чтобы даже не думал ни о каких покушениях. — Джонсон недовольно отвернулся от монитора.

— Будет сделано, — без особого энтузиазма пообещал Драйзер.

Армии двух стран, Эльфийского Союза и Ковиата, постепенно выходили на указанные по