рук-лучей размахом до 60 см, утыканных сотнями острых и очень ядовитых иголок, между которыми просвечивает слизистая кожа неопределенной (чаще буро-фиолетовой) и весьма изменчивой окраски, — и портрет звезды готов. Единственная ее пища — живые коралловые полипы. Неподвижные части брюха звезды с расположенными на нем присосками смазаны клейкой слизью. нейтрализующей действие стрекательных капсул кораллов и позволяющей безнаказанно садиться на колонию. Устроившись на кораллах таким образом, звезда выворачивает наружу большой желудок и с помощью его мощных ферментов переваривает полипы тысячами. Там, где посидела звезда акантастер, не остается ничего живого. Вместо цветущей колонии торчат лишь голые белые скелеты.

Морская звезда акантастер на колонии кораллов (белые участки колонии — скелеты кораллов, съеденных звездой)

Но почему звезды вдруг так «озверели»? Ведь они жили на рифах всегда. Отчего же раньше они не причиняли им заметного вреда? Чтобы ответить на эти вопросы, к месту трагедии были срочно снаряжены научные экспедиции, которые подтвердили факт небывалого размножения «тернового венца». В некоторых местах эти хищники сидели такими плотными скоплениями, что лучи соседних особей накладывались друг на друга. Что же позволило им так сильно расплодиться?

Причину этого явления разгадал австралийский исследователь Роберт Пирсон. Он высказал предположение, что, несмотря на все свое грозное вооружение, звезда акантастер, очевидно, до сих пор сама была жертвой более сильного хищника, численность которого по какой-то причине вдруг резко упала.

Вскоре это предположение полностью подтвердилось. Действительно, оказалось, что у звезды акантастер есть враг, против которого она бессильна. Это моллюск хардния тритонис, или просто тритон. И вот как он с ней расправляется.

Тритон подобен танку. Его тело защищено от игл звезды толстой броней раковины (она достигает в длину 40 см). Настигнув звезду, тритон прежде всего выдвигает из раковины свою «ногу» (часто она по размеру больше человеческой ступни); при этом передняя часть раковины опускается и моллюск ловко засовывает «ногу» под звезду, слегка приподымая ее тело. Потом тритон выпячивает вперед «голову» и приставляет ее к центру брюха своей жертвы. Это место у звезды лишено игл и твердых пластин. Присосавшись к нему, моллюск спокойно опорожняет внутренности звезды. От грозного врага кораллов остается лишь дряблый мешок с опавшими иглами.

Истинной причиной нарушения равновесия между кораллами, «терновым венцом» и тритоном оказался, как и во многих подобных случаях на суше, человек. По мере того как все более входило в моду плавание под водой, появилось много любителей, занявшихся коллекционированием красивых ракушек и других морских диковин. Их стали в больших количествах поставлять в магазины в качестве местных сувениров. В итоге в течение нескольких лет только на ближайших к Австралии рифах было собрано несколько тысяч тритонов. Последствия не заставили себя долго ждать. Там, где не стало этих моллюсков, все пространство быстро заполонили звезды (ведь они за один прием выметывают около миллиона яиц!).

Пока не был принят закон, запрещающий сбор тритонов, война, объявленная морским звездам, — а их истребляли тысячами — не меняла существенно положения: рифы продолжали гибнуть. Сейчас обстановка постепенно нормализуется, и можно думать, что рифы полностью оправятся. Если их не постигнет новая беда, угрожающая всему живому…

Кусто, решивший выяснить, как влияет загрязнение океана на его обитателей, и за тридцать с лишним лет избороздивший с этой целью воды всего земного шара, пришел к выводу, что «мир коралла — эта прекрасная, сказочная, волшебная страна — погибает». Погибает из-за отравления нефтепродуктами, сточными водами, бытовым мусором. Но его еще можно спасти, если серьезно взяться за дело.

Ученые уже подняли свой авторитетный голос в защиту живых рифов. И не только по научным или эстетическим соображениям. Они убедительно показали, что если в борьбе с загрязнением Мирового океана не будут срочно приняты радикальные меры, то вслед за смертью кораллов может погибнуть остальной живой мир океана. А это неминуемо отразится на судьбе всех наземных обитателей, включая самого человека…

Глава четвертая

РЫБЫ ВСЕМ НА УДИВЛЕНИЕ

«Бал-маскарад»

Можно ли поверить, чтобы у лютых хищников были друзья-симбионты? Чтобы маленькие рыбки могли чувствовать себя спокойно только в иглах морского ежа пли между «заряженными» щупальцами актиний и медуз? Слыхано ли, чтобы рыба охотилась, сидя верхом на другой рыбе, или, встретив своих более мелких собратьев, которыми вполне можно закусить, вдруг забывала свою хищническую природу и даже позволяла мелким рыбешкам безнаказанно заплывать к себе в рот? Обо всех подобных чудесах симбиоза, изо дня в день происходящих с разными рыбами, человеку опять-таки поведали коралловые рифы.

Несметное множество рыб, о которых пойдет теперь разговор, нашли здесь свою обитель и больше нигде не водятся. У них характерное плоское или округлое тело и очень подвижные плавники. Это обеспечивает им большую маневренность и быстроту движений. Почувствовав опасность, они молниеносно прячутся в пустотах и трещинах. У аквалангиста, плывущего вдоль склона рифа, создается впечатление, что риф буквально впитывает стаи рыб, только что неподвижно державшихся у его кромки. В спасительных зарослях умещаются даже большие спинороги и груперы, присутствие которых выдает только торчащий наружу кончик хвоста.

Чаще всего встречаются мелкие рыбки размером всего в несколько сантиметров, реже — средней величины, до 60–70 см. Многие из них, особенно те, что не пользуются укрытиями и покровительством кораллов или актиний, предпочитают в целях самозащиты держаться стаями. Есть на рифах и рекордно крупные представители рыбьего царства. Некоторые барракуды (их называют морскими щуками) и мурены достигают 2–2,5 м длины, а у гигантского ската манты размах «крыльев» доходит до 4-м. Сюда периодически наведываются самые крупные среди рыб — китовые акулы.

Яркие краски и чудесные узоры коралловых рыб сразу приковывают к себе внимание. Они словно вышли на бал-маскарад. Веро-ятно, любое из этих восхитительных созданий природы аквариумисты-любители были бы счастливы держать у себя дома, но, увы, условия их содержания столь сложны, что большинство любителей может об этом только мечтать…

Мелкие рыбешки чаще щеголяют двухцветным нарядом, составленным из разных полос, то проходящих непосредственно по телу, то окаймляющих жаберные крышки или плавники. Полосы могут дополняться отдельными пятнами. Бывает, что полос нет, и тогда пятна располагаются на однотонном фоне. Характерны изысканные сочетания — желтого с голубым, желтого с вишневым и коричневым, серого с розовым, оранжевого, зеленого и желтого с черным и т. д. Любуясь совершенством цветовой гаммы и выразительной простотой рисунка, трудно поверить, что все это создано слепой природой, а не волшебным художником-декоратором, вложившим в оформление подводного царства безукоризненный вкус и могучую фантазию.

Интересно, что у многих видов самцы и самки «одеты» по-разному. Ряд