class="p1">– Чего желаете? – спросил он, когда Серина подошла к прилавку.

– Доставить весточку, – улыбнулась она, поднимая взгляд на юношу.

– Серина? – удивился тот.

– Тише, – шепнула прорицательница. – Я пришла за долгом, Орель.

– Я помню, – выдохнул он.

Орель знал, что никогда не забудет помощь Серины. Девушка помогла его родной сестре выжить год назад.

– Кто получатель?

– Ариэла Андерсен, участница отбора невест для короля.

– Даже так, – присвистнул Орель. – Ну, хорошо, что передать?

Серина ловким движением руки достала конверт из кармана плаща и протянула юноше.

– Лично в руки, – попросила она.

– Конечно, я как раз собираюсь идти во дворец, королевский лекарь заказал много целебных трав.

– Самое главное, чтобы Ари получила это письмо. Кстати, ты легко ее узнаешь по золотым волосам и восхитительным глазам.

– Что ж, надеюсь.

– Если кто спросит, откуда это письмо, скажи, из дома Ардонии. Девушка родом оттуда.

– Я понял, Серина. Все сделаю.

– Спасибо, Орель, и, – улыбнулась прорицательница, после чего ее глаза на миг почернели, – в скором будущем ты станешь счастливее.

Парень улыбнулся в ответ и кивнул.

Видения пугали ее в последнее время, а все потому, что пророчество о Белой Демонессе стало сбываться. Судьба начала свою игру.

Глава 13. Первый этап

Завтрак участниц отбора прошел в напряженной обстановке. Почти все девушки молча ели, думая о своем. Никто не знал, чего ждать от первого этапа. В столовой не было короля, как и его матери.

Дэниэла сидела в середине, рядом с ней две девушки, имена которых она никак не могла запомнить, зато про себя давно отметила, что те любили поболтать. Она старалась не подслушивать, ведь ее мысли все еще крутились вокруг книги, которую она сегодня утром читала в библиотеке. И о молодом правителе Орфея.

«Нужно быть готовым ко всему, – так говорил отец Элы. – Даже к летальному исходу».

Орлон Гивенс лично готовил свою наследницу, учил всему, что знал сам. Она была его продолжением, его кровью, хоть и не родной. И девушка любила его, хотя об этом говорила ему лишь раз, когда ей еще не было десяти лет.

Сам же Гивенс никогда не признавался ей в этом, но часто показывал своими поступками. Дарил дочери дорогие подарки, которые могли бы помочь в работе. Так, например, в ее комнате, под кроватью, лежали любимые мечи. Один был из корритской стали, другой из редкого камня дарке. Откуда Орлон взял их, она не знала, но очень ценила. Их лезвия были тонки и остры. Дэниэла даже дала мечам имена, но об этом знал лишь Бес. Вспомнив о друге, она загрустила. Но неожиданно в столовой появился дворецкий в сопровождении мужчины с сумкой на плече, откуда тот достал несколько писем.

– Здравствуйте, леди, и приятного вам аппетита, – громко произнес дворецкий. – Некоторым из вас пришли послания из дома.

После этих слов мужчина с конвертами в руках направился к девушкам. Последней, кто получила письмо, оказалась Дэни. Она не смогла скрыть своего удивления, когда мужчина протянул ей конверт:

– Это от вашего отца, леди.

– Благодарю, – ответила Эла, принимая письмо.

Мужчина кивнул и покинул столовую вместе с дворецким. Дэни сразу предположила, от кого письмо, потому решила его прочесть после этапа, поскольку только тогда она останется наедине в своих покоях. Минут через двадцать завтрак закончился, и все участницы прошли в тронный зал, где их уже ожидала мать короля. Самого правителя не было. Каждая заметила это.

– Я так волнуюсь, – прошептала стоящая рядом девушка.

Эла посмотрела на нее, пытаясь вспомнить ее имя.

– Ты справишься, – подбодрила она ее, сама не ожидая от себя таких слов.

– Я Кортни из дома Райлондс, – представилась девушка с медными волосами, заплетенными в красивую косу.

– Я Ариэла, – начала Дэни, но новая знакомая ее тут же перебила.

– Я знаю, – улыбнулась та. – Тут все знают, кто ты. Многие были на балу в честь коронации и, поверь, видели, как ты танцевала с его величеством и с другом Ричарда. Многие из участниц завидуют тебе.

– А ты?

– Я нет, – тут же ответила Кортни, – даже буду рада, если ты станешь королевой. Мне, на самом деле, все равно.

– Ты ведь здесь не по своему желанию, – предположила Дэни.

– Родители отправили. Они были счастливы, когда пришло приглашение, однако мое сердце давно принадлежит другому. – На лице девушки появилась грустная улыбка. – Конечно, вылететь на первом этапе я не хочу, все-таки позорить дом и род нельзя. Но и шанс стать королевой меня не прельщает.

– Тогда мы с тобой подружимся, – усмехнулась Эла. – Я тоже здесь из-за… – на этих словах она запнулась, но быстро сообразила, – из-за отца.

– Я буду рада. А то вот эти девицы, – Кортни незаметно ткнула пальцем в сторону компании Сары Монтес, которые стояли ближе к трону, – совсем мне не нравятся. Они очень заносчивы и много на себя берут. На самом деле, их дома очень богаты, но ставки сделаны не на них.

– Ставки? – удивилась Дэниэла, и тут же в зал вошел король.

Разговор пришлось прервать. Ричард выглядел как всегда восхитительно, большинство участниц тут же ахнули от восторга. Как только король занял свой золотой трон, все девушки присели в реверансе.

Во взгляде короля Дэни сразу заметила скуку и несобранность. Гая Рэванса рядом не было. Зато королева-мать вышла чуть вперед и начала приветствие.

– Сегодня пройдет первый официальный этап, после которого уйдет одна из вас, но для остальных начнется волшебная неделя, ведь наш король с каждой проведет время, будь то прогулка или свидание.

И вновь по всему залу прошелся громкий вздох. Половина участниц уже представляли, как будут привлекать внимание короля. Они и так старались привлечь его своими глубокими декольте, однако Ричард не велся на это. Конечно, в прошлом он легко мог поддаться искушению, но не теперь. Он окончательно принял свою ответственность перед народом и позабыл о личных утехах. Сейчас его головной болью был отбор, выбор невесты, которая в будущем станет его королевой, и Белая Демонесса. Последнюю он еще даже не видел, но та уже успела заставить его нервничать.

Кольцо на пальце Ричарда блеснуло, как только солнечный свет пал на него. Он прошелся взглядом по каждой участнице и усмехнулся. От мысли, что одна из девушек станет его женой, ему захотелось рассмеяться. Но он сдержался, понимая, что его не поймут. Весь этот отбор мешал королю искать свою погибель. Однако его друг Гай Рэванс считал, что лучше оставить после себя хоть что-то, подарить королевству наследника и спокойно уйти в мир иной.

Как бы ни смеялась судьба над молодым