Я барахталась в воде. Она казалась мне настолько чёрной и вязкой, словно превратилась в дёготь. И я тонула в этом ужасе, а когда мне удавалось всё же всплыть на поверхность, единственное, на что меня хватало – это жадный, обжигающий гортань вдох.

– Клара! Кларочка! – орал кто-то рядом, пока силы покидали меня, а я так и продолжала бороться с кем-то невидимым за право на жизнь.

И, пожалуй, понимала – на этом всё. Вот и конец не только моему пребыванию в чужом мире, но ещё и существованию в принципе.

Когда же меня коснулись чьи-то руки, которые потянули к спасительной кромке берега, облегчение затопило с головой. И, не будь вокруг водных масс, спасающие бы поняли – я буквально рыдаю от благодарности.

– Тащи сюда! Быстрее! – расслышала я голос Катрины.

– На лодыжке чья-то рука, – это, кажется, была Ясмин.

– Это спириак. Он рассыпался на части, когда мы тащили Клару к берегу, – философски изрёк тот, по голосу которого я без труда определила, что он принадлежит Джею.

Точно! Деф… Который вновь появился рядом, когда надо мной нависла угроза погибели.

– Спасибо за ликбез! – выдала Кати.

– Да уж, – шепнула Ясмин. – Спириаков нам только и не хватало.

А до меня вдруг с пугающей ясностью дошло: и Кати, и Яся не только видят Джея, но ещё и говорят с ним! Захотелось кричать. От ужаса, от непонимания, что вообще творится и не окажется ли, что теперь я уже точно помру, если деф приобрёл настолько большую силу?

Поэтому я сделала то единственное, что мне пришло в голову – села на берегу и закричала во всю силу лёгких:

– А-а-а-а-а-а!

– Будет жить, – спокойно выдал мне диагноз Джей.

Я посмотрела на него и чуть не расхохоталась от мысли, что пришла мне в голову. Моя личная смерть вынесла вердикт, что я буду жить.

– А у меня, меж тем, к вам очень много вопросов, – сказала я, поднимаясь на ноги. – Первый к Ясмин – что это вообще было? Меня чуть не утащили туда, где я бы вообще забыла, что во мне море лишних килограммов, потому что бы померла!

Обличающе ткнув пальцем в сторону озера, я воззрилась на Ясмин с неподдельным возмущением во взгляде. Впрочем, ведунью этим было не пронять. Она вдруг улыбнулась и, чуть пожав плечами, ответила:

– Могу тебя заверить – я не знала, что так выйдет. Озеро… оно как живой организм.

О, с этим я была согласна на все сто! До сих пор о его живости напоминала саднящая боль на лодыжке, в которую вцепилась клешня… как его там? Спириака?

– Это я поняла, – мрачно подтвердила сказанное.

– Но, есть и хорошие новости. – Ясмин переглянулась с дефом, и тот кивнул. – Теперь ты можешь совершенно спокойно входить в воды озера. Тебя никто не тронет.

Я аж глаза округлила от того, что мне сказала ведунья. Чтобы я, ещё хоть раз… туда? Да никогда в жизни! Пусть лучше стану ещё более обширной, но в эту воду не полезу ни за что!

– Теперь у меня вопрос к Джею, – решив, что о своём планируемом дезертирстве уведомлять никого не стану, повернулась я к дефу. – Кати сказала, что видеть тебя могу только я. Как так получается, что они обе, – теперь я ткнула пальцем на Ясмин и Катрину, – с тобой общаются?

Джей так и продолжал быть совершенно спокойным, даже каким-то флегматичным.

– Сразу забрать тебя не удалось, поэтому мне пока придётся какое-то время побыть рядом.

Какое-то время? Интересно, что за отрезок считался нормальным, чтобы деф в итоге смог забрать меня с чистой совестью?

– И теперь ты будешь витать рядом и днём, и ночью? – ужаснулась я.

Всё же планы на похудение и возвращение в столицу у меня имелись, потому я весьма живо представила, как вхожу через год, скажем, в бальную залу, а рядом со мной, не касаясь пола, скользит деф. Колоритненько.

– Нет, зачем? – ответил Джей. – Я могу исчезнуть, стать невидимым. А приходить к тебе, когда тебе будет нужна моя помощь.

Прищурившись, я окинула дефа взглядом, из последних сил сдерживаясь, чтобы не пошутить в ключе чёрного юмора. Но, ещё чего доброго, Джей мог обидеться и не спасти меня в следующий раз.

А вообще, надо сказать, я пребывала в крайней степени нервного напряжения, которое могло закончиться весьма предсказуемо – истерикой. Это заметила Катрина, которая, подойдя ко мне, потянула за руку туда, где лежала моя одежда.

– Идём. А то ты замёрзнешь окончательно. Вернёмся домой, там будет ванна, а потом выпьем по чашке горячего чая.

В этот момент до меня дошло, что я так и щеголяла всё это время голышом. Боже мой… ну сколько же можно попадать в весёлые ситуации?

Мы отошли в сторону сваленного в кучу тряпья, которое я принялась спешно натягивать на влажное тело. Удивительно, но от липкого чёрного зелья на коже не осталось и следа. То ли впиталось, то ли смылось. Впрочем, мне на это было решительно плевать. Я мечтала убраться от этого места как можно подальше и побыстрее.

– Итак. Тебе спасибо за помощь, но на этом всё, – сказала я Ясмин, на лице которой, стоило ей услышать эти слова, появилась таинственная улыбка.

Тогда я не обратила на неё внимания, но потом поняла посыл, который в неё вложила ведунья.

– Ты, будь добр, и вправду стань невидимым, – сказала я Джею. Немного подумав, добавила: – Улетать куда-то необязательно. Достаточно того, что ты не станешь меня убивать.

Деф тут же кивнул и… исчез. Ну, вот и славно. Теперь дело было за малым. Подхватив Катрину под локоть, я повернулась к Ясе и сказала:

– До встречи. Надеюсь, если и увидимся, то это будет происходить при совсем иных обстоятельствах.

Губы ведуньи растянулись ещё шире, и она ответила:

– Посмотрим. Но думаю, встретимся мы гораздо раньше, чем ты предполагаешь.

Конечно же, мне захотелось тут же возразить. Но тратить на перепалки время я не собиралась. Как сказала Кати, в Лидиции меня ждали ванна и горячий чай. А большего я сейчас и желать не смела.

Я стояла перед зеркалом и смотрела на своё отражение, а сама мысленно повторяла: так не бывает. Нет, я совсем не похудела до состояния стройной лани, но… Но было заметно, что с меня сошли несколько сантиметров. Ладно, всего пару! Но эффект был уже весьма ощутим. Хотя, не только это заставляло меня смотреть на себя с удивлением. Тургор кожи… Он был гораздо более упругим, чем до этого. Конечно, эффект мог оказаться сиюминутным, но здесь и сейчас изменения были налицо.

– И целлюлит почти исчез, – пробормотала я и, развернувшись к Катрине, взяла из её рук простое домашнее платье, свободное во всех местах. Именно в такой одежде я предпочитала щеголять по дому, хотя, по виду Гамильта, предполагала, что он предпочёл бы более официальный стиль.

– Значит, пойдёшь на озеро снова? – спокойно спросила Кати, помогая мне одеться.