В России горно-стрелковые части появились еще в Первую мировую войну. С помощью их выяснялись отношения с Турцией – кто хозяин на Кавказе. Существовали они и в Советской России. Но недолго. К началу Великой Отечественной в Красной Армии были части, которые лишь назывались горно-стрелковыми, от обычных они отличались только тем, что имели на вооружении горные пушки и мулов для их перевозки. Второе рождение горные стрелки пережили в битве за Кавказ, в боях с частями и подразделениями немецко-фашистской дивизии «Эдельвейс». Еще в семидесятые годы Советский Союз имел несколько горно-стрелковых дивизий. Но в начале восьмидесятых они были расформированы. А ведь уже тогда шла война в Афганистане, где большая половина территории покрыта горами... Сохранились отдельные горно-стрелковые батальоны, в один из них и попал служить Ярослав. И его друг Кеша.

Таджикская учебка готовила кадры именно для этого батальона. Поэтому здесь все свои. Дембеля увольнялись в запас, их место занимали те, кто прослужил полтора года, а образовавшийся вакуум заполняло прибывшее пополнение. Все просто. Только боевые задачи предстоят отнюдь не простые. Глубинные рейды в тыл противника, перехват караванов, разведка и уничтожение горных лагерей противника. И прочая, и прочая. Горным стрелкам скучать не давали...

Батальон стоял блоком в Ургунских горах. В районе города Гардез, провинция Пакия. Более-менее ровная площадка на возвышенности заставлена палатками. Железобетонные укрепления, мешки с песком, пулеметные и минометные гнезда, башенные пулеметы боевых машин. Здесь остро пахло войной. Опасность не просто шла со всех сторон, казалось, она спрессовывает воздух над головой.

Пополнение приняли здесь с распростертыми объятиями. Шум, гам, фанфарные звуки марша из динамиков «Шарпа». Увольняемые в парадной форме. Погоны в палец толщиной, аксельбанты. И боевые награды. Ордена, медали... Хотел бы Ярослав быть на их месте. Боевые, заслуженные, и домой... А ему еще целый год трубить.

Дембеля загрузились в вертолеты. Кто-то выкрикнул: мол, на войне хорошо, а дома лучше. Что же хорошего на войне?.. Может, через год Ярослав тоже озвучит это спорное утверждение. Но пока что он хотел только домой. Там Ксения, там жизнь. А здесь только смерть... Но выбора у него нет. Надо воевать, и так, чтобы выжить...

Молодежь занимала места дембелей во взводах и ротах, но под разрядом «младший состав». Старшими становились бойцы, уже отмотавшие полгода на войне. Ярослав и Кеша попали в один взвод. Но оказались в разных «связках».

Есть такой закон: один в горах – не воин. Здесь, как в авиации самолеты, люди разбиты по парам. Ведущий и ведомый. В бою это очень важно. Ведущий из опытных солдат, ведомый из молодых. Первый прикрывает второго, и наоборот...

А обстановка в Ургунских горах была сложная. Весной прошлого года в соседнем и более близком к Пакистану округе Хост советскими войсками была уничтожена крупная перевалочная база «Джавара». Но по завершении операции в округе советских частей не осталось. Чем душманы и воспользовались. Уничтоженная база была восстановлена, и снова в глубь Афганистана через перевал Сети-Кандав потянулись караваны с оружием. Магистраль Гардез – Хост контролировалась воинственными представителями племени джардан. Эти головорезы не подчинялись никакому правительству и действовали по своему усмотрению. Более того, планировалось отторжение округа Хост от Афганистана с целью создать автономное исламское государство. В такой вот напряженной обстановке отдельный горно-стрелковый батальон должен был перехватывать и уничтожать душманские караваны. Действовать приходилось в тылу противника...

На первое свое боевое задание Ярослав отправился уже на пятый день пребывания в части. Их группу из восьми человек выбросили на «вертушках» в горах. Задача – скрытным маршем выйти в заданный район и установить датчики слежения на караванных тропах. А какая уж тут скрытность, если «духи» могли видеть вертолеты. Если они поймут, что к чему, то за боевой группой начнется охота. А джарданы в этих горах как у себя дома. Знают каждую тропку, каждую расщелину и отлично ориентируются без всякой карты. Можно нарваться на хорошо подготовленную засаду, тогда молись, чтобы «крокодилы» вовремя подоспели...

Но Ярослав чувствовал себя спокойно. Группу возглавлял капитан Семенов. Заслуженный офицер с тремя годами боевого стажа. Два ордена Красной Звезды, Боевого Красного Знамени, медали. Горы для него – открытая книга. И тактику душманов он знал отменно. За ним как за каменной стеной...

И все равно под ложечкой нет-нет да и схватывал холодок. Крутые горные тропы, ускоренный темп передвижения, ушки на макушке, постоянная готовность открыть огонь. Полная боевая выкладка, автомат с подствольником, гранаты... Все это он уже проходил. Но то была учеба. А здесь война. Нагрузки те же, но уже никаких скидок на отсутствие противника. В любой момент могла прилететь пуля, отлитая по его душу. И на мину запросто можно нарваться...

Группа вышла в заданный район. Произвела разведку местности – нет ли где «духов». Вроде бы все спокойно. Датчики и радиомаяки установлены. Можно возвращаться. И снова пришлось скакать в режиме горного козла, но уже в обратном направлении. Тяжело было в учении, зато здесь, в горах, Ярослав не умирал от усталости. Легко и бесшумно преодолевал преграды, стремительно продвигался вперед. Наконец группа вышла в точку сбора. Заняла оборону. Скоро появились «вертушки», приняли стрелков на борт. До расположения части добрались без приключений. Посадка. Все, первое боевое задание выполнено. И хотя обошлось без стрельбы, Ярослав чувствовал себя героем.

А на следующий день по засвеченной тропе прошел афганский караван. И снова в воздух поднялись вертолеты. «Крокодилы» нанесли мощный ракетно-бомбовый удар, и от каравана осталось одно воспоминание. Даже не пришлось сбрасывать десант для окончательной зачистки района.

Если бы так было всегда. Увы, неблагоприятные метеоусловия осложняли действия авиации. Дожди, туманы, сильные ветры. Тогда боевые группы надолго уходили в горы. Устанавливали датчики, ставили засады и ждали появления врага. Холод, сырость, нехватка воздуха – все нипочем. В батальоне не было неподготовленных бойцов. Зато еще имелись необстрелянные. До поры до времени в их числе оставались Ярослав и Кеша.

Но уже в августе состоялось их первое боевое крещение...

Все было как обычно. Десантирование в районе сосредоточения, долгий изнурительный марш по заданному маршруту. Местность сложная. Горные реки, отвесные скальные ущелья, снег под ногами, плохая видимость. Это был тот случай, когда пришлось брать с собой альпинистское снаряжение. Карабкались по скалам, преодолевали препятствия... Ярославу все удавалось. Он чувствовал себя настоящим военным альпинистом. Он получил отличный урок в боевых условиях...

А настоящие боевые условия свалились как снег на голову. Группа шла по ущелью вдоль небольшой, но шумной реки. Вокруг скальные кручи. Легкий туман. Нападения никто не ждал. Но все к нему были готовы. И едва прозвучал первый выстрел, группа рассыпалась веером, очертила боевой круг. У каждого бойца свой сектор обстрела согласно боевому расчету...