Йохан Тойфер уже почти втёр пикапчик на свободное пространство между рядом мусорных контейнеров и вереницей машин обитателей квартала, но тут запищал сот-комм, и журналист в последний момент все-таки задел бампером злополучную помойку. Чертыхаясь, он заглушил мотор, отключил назойливую пищалку и просмотрел сообщение.

Один из хороших приятелей Тойфера служил в полицейском управлении Саксонии и время от времени бескорыстно информировал журналиста о громких происшествиях.

Будь Йохан на десяток лет моложе или имей поменьше профессионального опыта, он бы сейчас сорвался и полетел к ресторану «Клаузевиц», но журналист остался на месте.

«Разгромленный кабак, охапка стреляных гильз да парочка трупов – заманчивый сюжет для новичка, – рассудил он. – Копать надо глубже. Без сомнения, Бремсберга работали ребята Гросса, а клиент ушёл целехонький. Осечка?»

Знание местных нравов и театра боевых действий подсказало Йохану правильное направление мысли: «Как бы не так. Матиас намеренно провоцирует Гюнтера на ответные действия. Вызывает огонь на себя и хочет разом прихлопнуть организацию конкурента».

Он криво усмехнулся:

– Уважаемая публика, шоу переносится в казино «Фортуна», не забудьте запастись бронежилетами и перевязочным материалом.

Тойфер считал себя приглашенным.

– Verdammt![5]

Он недовольно поморщился. Неужели Большой Матиас не мог выбрать другое время? Нельзя же всем сразу заниматься: и с чемпионатом мухлевать, и в политику путаться, и разборки с конкурентами вести. Так недолго и погореть!

«Между прочим, то же и к тебе относится», – упрекнул себя Тойфер-человек.

«Что правда, то правда», – кисло согласился Тойфер-журналист.

«Разговорчики в строю! – прикрикнул на команду Тойфер-ротмистр. – Получим информацию о гиадцах, а там видно будет, как дело повернется».

Йохан вышел из машины и огляделся по сторонам. Вывеска «Герб и Корона» красовалась в пятидесяти метрах вперед по улице.

Вроде все как обычно. Увядающие ночные лужи и расцветающий дневной зной. Холодное пиво и свежие газеты. Ленивые собаки и бдительные старушки. Старая добрая Саксония!

Журналист иронически хмыкнул и неторопливо направился к гастштетте. На ходу он обдумывал ситуацию. Многовато в последнее время «случайных» совпадений. Поди разберись: кто всем рулит и главное – куда.

Йохан настолько погрузился в размышления, что чуть не столкнулся со светловолосой девицей в рабочем комбинезоне.

Молодая особа прянула назад, крепко прижала к груди металлический кейс и испуганно уставилась на Тойфера. Журналист отступил на шаг и галантно извинился за временную потерю зрения. Девица не потрудилась дослушать, наградила джентльмена выразительным фырканьем, распахнула дверь и шмыгнула внутрь заведения.

Йохан пожал плечами, мысленно посетовал на нравы современной молодежи и последовал за ней.

У входа в зал Тойфер притормозил и словно гончая мощно втянул носом чуть душноватый воздух. Нервные окончания уловили кисловато-неприятную смесь пивных остатков и табачного перегара, но тут же их перекрыл упоительный аромат жареного картофеля с луком, что тянулся с кухни.

«Порядок».

Типичный саксонский трактир в часы утреннего малолюдья.

В зале парочка-другая фанатов – уткнулись в мониторы, транслирующие чемпионат, да давешняя девчонка. Она заняла дальнее от дверей место у стойки и настороженно разглядывала мнимого обидчика.

«Испугалась, дурёха, – решил Тойфер. – Зря. Ты-то мне как раз и не сдалась».

Человек, назвавшийся Грэгом Стейнбеком, расположился за отделенным столом в нише под лестницей, ведущей наверх. Рядом с ним, вполоборота к залу, сидел широкоплечий мужчина постарше. Партнер Стейнбека не смотрел в сторону входа, но Йохан не сомневался: его скромную персону заметили.

«Занятно. Я спешил на интервью, а попал на заседание пресс-клуба?»

В любом случае журналист уже не мог просто развернуться и уйти. Охота началась, инстинкт гнал его вперед. Тойфер непринужденной походкой направился к подозрительной парочке и на ходу суммировал наблюдения.

Стейнбек, в потертом кожане военного образца, вполне соответствовал избранному образу бедолаги-отставника, что отирается вокруг ТЕХНО-клубов в надежде попасть в команду. Его сосед, наоборот, носил дорогой гражданский костюм с иголочки и на первый взгляд казался респектабельным бизнесменом на отдыхе. Незатейливая маскировка не сработала. По чуть заметным особенностям уверенной позы и посадке коротко стриженной головы Йохан распознал в нем военного.

Журналист остановился, не доходя двух шагов до стола:

– Здравствуйте, Грэг. Представьте меня вашему коллеге.

Второй мужчина перехватил инициативу и вежливо ответил за партнера:

– Здравствуйте, господин Тойфер. Меня зовут Якоб Колл. Это я попросил Грэга устроить нам встречу.

– Вот как… – Йохан попытался отыскать в глубине серо-стальных глаз говорящего тень той особой фальши, что присуща ищейкам, но потерпел фиаско. – Хорошо, чем обязан?

– Я думаю, нам будет удобнее разговаривать сидя. – Колл чуть улыбнулся одними губами и жестом указал на свободный стул. – Впрочем, если вы предпочитаете стоять, я не против.

Журналист подвинул стул и расположился так, чтоб видеть и руки обоих собеседников, и остальное помещение бара. Пока у него не было причин доверять кому-либо за этим столом.

Стейнбек, довольный сговорчивостью гостя, крикнул:

– Эй, бармен, три пива сюда!

Скорость исполнения заказа указывает на степень уважения к клиенту – бармен молниеносно обслужил столик и с поклоном удалился.

Журналист перешёл в наступление:

– Прошу извинить, господа, у меня мало времени. Значит, вы воевали в Гиадах?

– Да, и могли бы рассказать вам много интересного о той войне, – неторопливо ответил Колл и умолк, изучая замысловатую шапку пены над традиционной глиняной кружкой.

Неожиданно он вскинул голову, и его жесткий взгляд уперся в Тойфера.

– Кто из братьев Кузнецовых интересует вас больше и почему?

Йохан ожидал сюрприза, но чтоб так – в лоб. «На кого ж ты работаешь, солдатик?»

Тот словно прочёл мысли журналиста.

– Мое последнее звание – капитан, и работаю я только на себя, – сказал он и тут же предложил: – Вы ответите на мои вопросы, я отвечу на ваши. Идёт?

«А если – нет?»

В принципе прямой подход вольного стрелка импонировал Йохану, но обольщаться всё же не стоило. Он искоса посмотрел на сосредоточенно молчащего Стейнбека, потом перевел взгляд на помещение бара.